La salvaci¨®n de los malditos

Hay una parte del proceso de formaci¨®n de Inglaterra que puede contarse como el comienzo de uno de esos relatos en los que un tipo recluta una banda recolectando balas perdidas en rincones dudosos.

En agosto del a?o pasado, Harry Maguire hu¨ªa a la carrera con una mano esposada por la isla griega de Mykonos. Le persegu¨ªa un grupo de hombres vestidos de paisano que aseguraban ser polic¨ªas. Y lo eran. Las circunstancias que le condujeron a esa fuga desesperada son confusas, pero comenzaron con una agresi¨®n a su hermana y terminaron con ¨¦l condenado a 21 meses y 10 d¨ªas de c¨¢rcel por agredir, insultar e intentar sobornar a un empleado p¨²blico. En septiembre, Gareth Southgate dej¨® al central fuera de la siguiente convocatoria.

Dos a?os antes, en el verano de 2018, mientras Inglaterra jugaba uno de los partidos m¨¢s importantes de su historia, la semifinal del Mundial contra Croacia, Luke Shaw dormitaba en el Golfo P¨¦rsico. ¡°Estaba en Dub¨¢i, vi¨¦ndolo con mi novia¡±, cont¨® el lateral al principio de esta Eurocopa. ¡°Hab¨ªa dudas sobre si mi carrera con Inglaterra hab¨ªa terminado¡±.

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Jack Grealish, un bailar¨ªn entre cocodrilos

Hoy Maguire, de 28 a?os, y Shaw, de 25, son dos de las piezas fundamentales tanto del comando Southgate como del Manchester United, donde tambi¨¦n comparten el control de los terrenos del flanco izquierdo de la defensa. Con Inglaterra, han contribuido a que su selecci¨®n alcance la semifinal de esta noche como la ¨²nica de la historia de la Eurocopa que mantiene su porter¨ªa a cero en los cinco primeros partidos. Tambi¨¦n a recuperar por fin en el quinto de esos encuentros el gol a bal¨®n parado que tan lejos les llev¨® en el Mundial de Rusia, donde nueve de sus 12 tantos llegaron as¨ª (cuatro c¨®rners, tres penaltis y dos faltas).

Ahora, sin embargo, se les hab¨ªa resistido, y Southgate rumiaba su descontento. Hasta que el d¨ªa antes de los cuartos contra Ucrania, en el campo de pr¨¢cticas Sir Bobby Charlton de la ciudad deportiva de St. George¡¯s Park, tuvo un presentimiento, seg¨²n ha contado Maguire: ¡°Mencion¨® que hab¨ªamos marcado un par de ellos en el entrenamiento. Hab¨ªamos estado trabajando en eso, todo el mundo parec¨ªa centrado, y lo ejecutamos bien contra Ucrania¡±, dijo. ¡°Fue una gran pelota de Luke [Shaw]. Desde que le puse los ojos encima, sab¨ªa que pod¨ªa hacer un remate limpio. Estaba tan cerca de la porter¨ªa que solo necesitaba un remate limpio¡±.

El lanzamiento de la falta de Shaw fue formidable. Tambi¨¦n el bal¨®n que cuatro minutos despu¨¦s le puso en la cabeza a Kane, para su doblete. Shaw es lateral izquierdo, pero tambi¨¦n es uno de los futbolistas ingleses m¨¢s peligrosos en ataque. Solo el artista Jack Grealish promedia en esta Eurocopa m¨¢s acciones que conducen al gol cada 90 minutos (la m¨¦trica se refiere a los dos pasos previos a un gol, que incluyen pases, regates y faltas provocadas). Grealish suma 2,31 cada 90 minutos, mientras Shaw acumula 1,08, por delante de Sterling (0,68), Kane (0,67) y Mount (0,33), seg¨²n datos elaborados por fbref.com.

Esta ¨²ltima temporada ha dado el paso adelante definitivo en el United, donde tambi¨¦n juega al lado de Maguire, que el lunes relat¨® el proceso: ¡°Su habilidad siempre ha estado ah¨ª. Tiene todo para ser uno de los mejores laterales izquierdos del mundo. La mayor diferencia que veo este a?o es su mentalidad, la exigencia que se impone ahora de no ser solo un seis sobre diez en cada partido, de no jugar c¨®modo y obligarse a ser el mejor sobre el campo¡±.

Tambi¨¦n cont¨® c¨®mo le empuja en los partidos, cuando es con quien m¨¢s habla: ¡°Le exijo mucho. No acepto que juegue a mi lado y juegue a asegurar, sin ir hacia delante. Espero que se exprima porque todos los d¨ªas veo de lo que es capaz¡±, dijo. ¡°Me exijo a m¨ª mismo, y Luke se lleva algo m¨¢s que el resto porque est¨¢ a mi lado los 90 minutos. Siempre siento que si Luke est¨¢ jugando bien yo estoy jugando bien¡±.

Shaw es consciente de su propia transformaci¨®n, de lo cerca que se movi¨® de dejar escapar la oportunidad de brillar en la ¨¦lite. Debut¨® fugazmente con la selecci¨®n en el Mundial de Brasil en 2014, pero se desenganch¨® del grupo: ¡°Era muy joven, un poco na¨ªf. Algunas veces no te das cuenta de lo grande que era eso. Quiz¨¢ ahora soy m¨¢s maduro y entiendo mejor esto. Estoy muy agradecido¡±, dijo al principio de la Eurocopa en referencia a Southgate.

Es un sentimiento que comparte con Maguire, consciente tambi¨¦n de lo decisivo de esa labor de paciencia y rescate del reclutador del comando: ¡°El apoyo de Gareth siempre ha sido grande¡±. En los momentos de su gran crisis griega, con ¡°muchas conversaciones, muchos mensajes de m¨®vil, muchas llamadas¡±. Maguire, l¨ªder ingl¨¦s sobre la hierba, puntal de la defensa y de muchos ataques, responde como un soldado: ¡°Siempre que entro al campo intento devolverle esa confianza¡±.

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