Hoy descender¨¢ el Viking 1 sobre la superficie de Marte

Hoy, a las catorce horas, doce minutos, hora espa?ola, se posar¨¢ suavemente el Viking 1 sobre la superflicie del planeta Marte. As¨ª comienza lo que podr¨ªa ser la m¨¢s importante exploraci¨®n interplanetaria realizada por el hombre hasta la fecha. El principal objetivo del experimento que cuesta casi setenta mil millones de pesetas, es la b¨²squeda de seres vivos en el planeta que m¨¢s probabilidades ofrece de nuestro sistema solar.

Las previsiones efectuadas se?alan para las 10.50 -siempre hora espa?ola- la separaci¨®n del m¨®dulo descendente del m¨®dulo orbital. A las 14.04 el m¨®dulo de descenso entrar¨¢ en las capas altas de la atm¨®sfera del planeta, a unos 250 kil¨®metros de altura, siendo frenado con ocho cohetes. A las 14.10 se abrir¨¢ el paraca¨ªdas de frenado, a unos seis mil metros de altura, y dos minutos despu¨¦s, a las 14.12, tendr¨¢ lugar el aterrizaje.Realmente estos hechos no van a ser percibidos en la Tierra m¨¢s que unos veinte minutos despu¨¦s de cuando realmente est¨¢n sucediendo. La causa de ello es que las ondas hertzianas se propagan a la velocidad de la luz: unos trescientos mil kil¨®metros por segundo. Puesto que la distancia del planeta Marte a la Tierra es de unos 50 millones de kil¨®metros, esos veinte minutos son los que tardan en llegar las ondas a la Tierra.

Esto no suced¨ªa con los viajes a la Luna, ya que la distancia entre nuestro sat¨¦lite y el planeta es de unos trescientos mil kil¨®metros, es decir, la distancia que la luz recorre en un segundo aproximadamente.

Durante la operaci¨®n del descenso, la estaci¨®n espacial de Madrid ser¨¢ la ¨²nica de la red mundial que est¨¦ en contacto con el Viking. A las once de la ma?ana las se?ales procedentes de Marte ser¨¢n recibidas en Madrid, a la vez que en la estaci¨®n de Australia. A causa de la rotaci¨®n de la Tierra, a las doce del mediod¨ªa la estaci¨®n de Australia pierde el contacto rectil¨ªneo con Marte, quedando s¨®lo Madrid para atender las operaciones hasta las 18.45, en que la operaci¨®n ser¨¢ visible tambi¨¦n desde la estaci¨®n de Goldstone. A las 23 horas, Madrid pierde el contacto con Marte.

Desde los centros de recepci¨®n, las se?ales son enviadas a Pasadena, en los Estados Unidos. All¨ª son interpretadas, teniendo lugar una rueda de prensa permanente que puede seguirse por radiotel¨¦fono en Madrid, donde, parad¨®jicamente, no se interpretan los datos.

El lugar definitivamente elegido para el descenso es un ¨¢rea que parece plana, de 178 por 96 kil¨®metros, en lo que podr¨ªa ser el amplio cauce seco de un gran r¨ªo que corr¨ªa por el lugar hace millones o miles de millones de a?os.

No se prev¨¦ un descenso accidentado. El paraca¨ªdas ejercer¨¢ una considerable fuerza de freno, ya que Marte, a diferencia de la Luna, tiene atm¨®sfera y por ello pueden utilizarse paraca¨ªdas. No obstante, tambi¨¦n se ha dispuesto la acci¨®n de tres cohetes m¨¢s de freno, ya que si la presi¨®n atmosf¨¦rica marciana fuese demasiado baja la acci¨®n del paraca¨ªdas no ser¨ªa suficiente.

Los dispositivos de aterrizaje del Viking 1 han sido puestos en condiciones, habi¨¦ndose llevado a cabo una comprobaci¨®n general a las 4.52 de ayer. Todo el sistema electr¨®nico del ingenio espacial ha permanecido en reposo desde el pasado mes de noviembre con la excepci¨®n de dos computadoras y una cinta magnetof¨®nica.

Una vez producido el aterrizaje, el Viking transmitir¨¢ las primeras fotograf¨ªas del suelo.