Dificultades en el trabajo del "Viking -II"

El Viking-II ha empezado a trabajar, si bien han surgido las primeras dificultades. Tras entrar en funcionamiento el brazo mec¨¢nico que debiera arrancar un trozo de suelo y colocarlo en unos recipientes donde va a ser analizado, el brazo dej¨® de funcionar, cosa que tambi¨¦n sucedi¨® con el Viking-I. Los responsables del proyecto conf¨ªan en que cuando se produjo la aver¨ªa, el brazo ya hab¨ªa echado la arena marciana en los recipientes ya que la postura del brazo que muestra una fotograf¨ªa as¨ª lo indica. Conf¨ªan tambi¨¦n en que el brazo podr¨¢ ser reparado desde la Tierra.

El Viking est¨¢ posado inclinado sobre la superficie de Marte, al parecer con una pata descansando sobre una roca. El paisaje de su entorno tiene elementos geol¨®gicos volc¨¢nicos y sedimentarios. Es decir, se advierten en las fotograf¨ªas muchos pe?ascos volc¨¢nicos arrojados al parecer por un cr¨¢ter cercano cuando se formaba. Contiguos a ese cr¨¢ter y seguramente bajo las patas del Viking hay rocas llenas de agujeros que all¨ª quedaron cuando el gas escap¨® de la lava.En la Ranura de Utop¨ªa donde el Viking-II est¨¢ situado hay mucha m¨¢s variedad de rocas que en la llanura de Chryse donde se pos¨® el Viking-I. Esto es explicable, por el diferente origen del terreno y por el clima m¨¢s fr¨ªo y posiblemente m¨¢s h¨²medo, t¨ªpico de la latitud norte donde est¨¢ instalado el aparato. La presi¨®n atmosf¨¦rica del lugar indica que est¨¢ a unos 1.300 metros m¨¢s bajo que el Viking-I. se trata de una llanura a unos 3.000 metros por debajo de la altura media de Marte. Hace tambi¨¦n m¨¢s fr¨ªo que en la otra llanura: casi 90 grados cent¨ªgrados bajo cero por la noche y 37 grados sobre cero durante el mediod¨ªa.

?Qu¨¦ posibilidades de vida hay en un ambiente con esas caracter¨ªsticas? El agua en estado l¨ªquido no parece posible que se de. La sustancia b¨¢sica de los seres vivientes estar¨ªa, seg¨²n las hip¨®tesis que se barajan, en una capa subterr¨¢nea de escarcha permanente, de decenas de metros de espesor.

En este ambiente geol¨®gico y meteorol¨®gico es en el que los expertos van a buscar vida. Thomas Young, director de la segunda edici¨®n del proyecto Viking ha declarado que el brazo del aparato va a intentar recoger muestras de un tipo muy especial. Se trata de tomar arena que est¨¢ bajo esas rocas que se perciben en las fotos, para lo cual es preciso escarbar un poco. Las rocas de origen volc¨¢nico llevan en esa posici¨®n millones de a?os y seg¨²n Young eso habr¨¢ protegido esas zonas de arena subterr¨¢nea de las radiaciones ultravioleta del sol y otros cuerpos celestes emisores.

Mientras en la Tierra la atm¨®sfera protege suficientemente a los seres vivos de tan peligrosas radiaciones una de las principales funciones de los materiales de los astronautas es la de evitar el efecto nocivo de esas radiaciones en Marte, el car¨¢cter tenue de aquella masa gaseosa que rodea el planeta probablemente no sea suficiente para proteger a los seres vivos. Caben entonces tres alternativas: que no se hayan desarrollado seres vivos; que se hayan desarrollado seres vivos especialmente adaptados a resistir esas radiaciones, o que se hayan desarrollado organismos vivientes subterr¨¢neos. La vida en Marte ser¨ªa entonces subterr¨¢nea de modo an¨¢logo a como en nuestro mundo parece ser que los organismos vivientes se desarrollaron bajo los oc¨¦anos, en la calma submarina. A buscar los posibles indicios de esa vida semisubterranea van encaminados los trabajos del Viking-II que comenzaron ayer.