Grandes sat¨¦lites con posibilidades de vida en torno a J¨²piter y Saturno

La aventura cient¨ªfica del proyecto Voyager se centra en la observaci¨®n de dos grandes astros: J¨²piter y Saturno, y de sus veintid¨®s sat¨¦lites. En total veinticuatro objetos siderales, algunos de ellos enigm¨¢ticos, protagonistas de especulaciones sobre la existencia de vida v avanzadas civilizaciones o quiz¨¢ solitarias y desiertas rocas van a ser estudiados detenidamente.

J¨²piter es la capital de todo un sistema solar. Tanto es as¨ª que Galileo bautiz¨® al numeroso grupo de sat¨¦lites que gira en torno al gigantesco astro con el nombre de mundo de J¨²piter (Mundus Iovalis).El mundo de J¨²piter podr¨ªa ser albergue de seres vivientes, seg¨²n ciertas hip¨®tesis. Si bien el astro irradiante no permitir¨ªa la existencia de formas de vida como las terrestres bajo las tremendas condiciones de temperatura y presi¨®n que reinan en su superficie, algunos de sus grandes sat¨¦lites ofrecer¨ªan, quiz¨¢, si reciben luz y calor del gran astro, posibilidades de subsistencia y desarrollo vital.

De los doce sat¨¦lites conocidos hasta la fecha, cuatro de ellos tienen verdadera entidad planetaria: Io, Europa, Gan¨ªmedes y Calisto. Io dista 419.000 kil¨®metros de J¨²piter, algo m¨¢s de la distancia de la Tierra a la Luna, siendo su per¨ªodo de revoluci¨®n aproximadamente el de un d¨ªa terrestre. Voyager 1 pasar¨¢ muy cerca de lo el d¨ªa 4 de marzo de 1979, a las veintitr¨¦s horas: s¨®lo a 22.000 kil¨®metros de distancia.

Europa, el sat¨¦lite que a 667.000 kil¨®metros de distancia completa su revoluci¨®n cada tres d¨ªas, trece horas y trece minutos terrestres, tambi¨¦n va a ser espiado por los Voyager, el 5 de marzo de 1979, a las dos horas, a una distancia de 733.000 kil¨®metros (V-I), y m¨¢s tarde, aunque m¨¢s cerca, por Voyager 2, a s¨®lo 201.000 kil¨®metros de distancia de la superficie del sat¨¦lite.

Gan¨ªmedes, que dista 1.064.000 kil¨®metros de J¨²piter e invierte siete d¨ªas, tres horas y 42 minutos terrestres en su revoluci¨®n, ser¨¢ observado ese mismo 5 de marzo de 1979, a las diez horas, por Voyager 1, a una distancia de 120.000 kil¨®metros.

Calisto, a 1.871.000 kil¨®metros de distancia de J¨²piter y diecis¨¦is d¨ªas, diecis¨¦is horas, 32 minutos de per¨ªodo de revoluci¨®n, presenciar¨¢ el paso de Voyager 1 el 6 de marzo de ese a?o, a la una hora, y a una distancia de 120.000 kil¨®metros. Voyager 2 lo har¨¢ despu¨¦s, a 220.000 kil¨®metros.

Amaltea, otro de los sat¨¦lites de J¨²piter, ser¨¢ visitado el 4 de marzo de 1979, a las dos horas, a una distancia de 415.000 kil¨®metros, y m¨¢s tarde, a 550.000 kil¨®metros, observado por Voyager 2.

Cuando los Voyager, a gran velocidad, hayan atravesado el espacio pr¨®ximo a J¨²piter y sus sat¨¦lites, los cient¨ªficos de este planeta dispondr¨¢n, probablemente, de datos suficientes para comenzar a conocer con certeza la naturaleza de ese mundo de J¨²piter. Pero los ingenios viajeros no habr¨¢n cumplido sino una de las etapas de su viaje.

Saturno fue siempre un planeta nervioso. Los pueblos sem¨ªticos aprendieron de los caldeos y, los persas a desconfiar de Saturno, desconfianza que para los hebreos, ¨¢rabes, griegos y romanos se convirti¨® en signo inequ¨ªvoco de fatalidad.

Sin embargo, lo cierto es que Saturno es parecido por su tama?o a J¨²piter, si bien no ofrece esas caracter¨ªsticas que la moderna radioastronom¨ªa ha sabido detectar en la otra estrella del sistema solar, J¨²piter. Por el contrario, Saturno s¨ª parece responder a los rasgos t¨ªpicos de un planeta. No obstante su tama?o, no parece evidente que Saturno, ni los dem¨¢s planetas alejados del sistema solar, sean fuertes emisoras de energ¨ªa, como lo es J¨²piter. Precisamente este aspecto es uno de los que van a ser investigados por los integrantes del proyecto Voyager.

Para ello han sido dispuestas dos antenas de diez metros que alimentar¨¢n dos receptores sensibles, uno de frecuencias comprendidas entre 20,4 y 1.300 Mhz y otro entre 2,3 y 40,5 Mhz. Se intenta con ello comprender los procesos de emisiones hertzianas, tan intensas en el caso de J¨²piter, para tratar de averiguar si Saturno y Urano son tambi¨¦n generadores de tan intensas energ¨ªas, s¨®lo comparables a las del Sol, como las que emite el astro gigante.

Saturno se parece a J¨²piter por la presencia en ¨¦l de zonas nubosas claras y oscuras Esto supone la existencia de estaciones acentuadas en el planeta. Sin embargo, lo m¨¢s distintivo del planeta Saturno es la existencia de un anillo, ?¨²nico en su tipo entre todos los mundos conocidos ?, seg¨²n rezaban las enciclopedias cl¨¢sicas, pero realmente no es el ¨²nico, puesto que hoy se conoce la existencia en Urano de un fen¨®meno similar.

Un anillo y diez sat¨¦lites

El anillo de Saturno est¨¢ completamente aislado del planeta y situado en su plano ecuatorial. Su di¨¢metro es de 285.000 kil¨®metros, y su espesor, de sesenta kil¨®metros, pero su masa es muy peque?a; en realidad no se trata de un ¨²nico anillo, sino de un sistema de tres anillos de diferente brillo.

Adem¨¢s de anillos, Saturno tiene nueve sat¨¦lites, de los que siete van a ser estudiados de cerca. Uno de los sat¨¦lites de este planeta ofrece un inter¨¦s especia? a los cient¨ªficos. Se trata del coloso Tit¨¢n, sexto sat¨¦lite de Saturno, descubierto por el f¨ªsico Huygens en 1655, que, con un di¨¢metro aproximado de 4.000 kil¨®metros, tiene una masa doble que la de la Luna. Tit¨¢n es el mayor de todos los sat¨¦lites existentes en el sistema solar, dotado de atm¨®sfera claramente observada desde la Tierra, objeto de obras de ciencia ficci¨®n sobre sus supuestos pobladores.

Voyager 1 pasar¨¢ muy cerca de Tit¨¢n -a 4.000 kil¨®metros- y a 60.000 kil¨®metros de Rea, otro sat¨¦lite de Saturno muy interesante por la capa de hielo que lo cubre. Voyager 2 recoger¨¢ buenas perspectivas de Mirnas, el sat¨¦lite m¨¢s cercano de Saturno, y observar¨¢ Encelado, Tetis, Dione e Hiperi¨®n.

Con la observaci¨®n detallada de J¨²piter, Saturno y sus constelaciones de sat¨¦lites, Voyager termina la parte central de su investigaci¨®n. Pero todo ha sido dispuesto para que, con los mismos medios y recursos, la investigaci¨®n pueda, proseguir. M¨¢s all¨¢ de Saturno van a ser observados, aunque con menos rigor, los planetas restantes de nuestro sistema solar: Urano, Neptuno y Plut¨®n. Urano, con cinco sat¨¦lites, protagonizo un reciente descubrimiento astron¨®mico: la existencia de anillos similares a los de Saturno.

Despu¨¦s de ello, los Voyager se alejar¨¢n de nuestro sistema solar y tendr¨¢ lugar una peripecia cient¨ªfica de milenlos. S¨®lo durante una parte de este tiempo los Voyager estar¨¢n desconectados con nuestro mundo. Despu¨¦s enmudecer¨¢n para todos los radioobservatorios terrestres.