Los cu¨¢sares, misteriosos focos de energ¨ªa

Entre los m¨²ltiples objetos descubiertos en el firmamento hasta ahora por los astr¨®nomos, los cu¨¢sares se encuentran entre los m¨¢s fascinantes. Dado que el m¨¢s luminoso de ellos llega a la ¨®ptica del astr¨®nomo como una estrella d¨¦bil de magnitud doce (por ejemplo, es invisible a todo telescopio menor de veinte cent¨ªmetros de di¨¢metro), no es de extra?ar que no se les descubriera hasta la primera d¨¦cada de los a?os sesenta, como consecuencia de unos estudios realizados por astr¨®nomos con radiotelescopios, y que, sin embargo, cuentan ya con una buena lista de cu¨¢sares entre los objetos emisores de m¨¢s intensidad de energ¨ªa electromagn¨¦tica.La denominaci¨®n de ?cu¨¢sar? tiene su origen en el hecho de que dichos objetos son visibles en el firmamento como puntos de luz, al igual que las estrellas, diferenci¨¢ndose as¨ª de las radio-galaxias, por lo que se les llam¨®,?Quasi Stellar Radio Sources? (?QSRS?, que pronto se convirti¨® en ?Quasars?), que traducido al castellano quiere decir ?fuentes de radio cuasi estelares?.

Aunque los primeros cu¨¢sares descubiertos eran fuentes de radio, se sabe ahora que la mayor¨ªa de estos objetos son incapaces de emitir ondas de radio o de hacerlo solamente muy d¨¦bilmente. Son, sin embargo, muy azules porque su brillo proviene de los rayos c¨®smicos que se mueven en el campo magn¨¦tico del cu¨¢sar, contrariamente a lo que ocurre con las estrellas comunes, que brillan en funci¨®n de su temperatura.

Adem¨¢s, la luz de los cu¨¢sares suele variar, en algunos casos, en el espacio de un d¨ªa. La observaci¨®n es importante, porque muestra que los cu¨¢sares ocupan un espacio no mayor del de un d¨ªa luz (la distancia que la luz recorre en un d¨ªa, o su equivalente de 26.000 millones de kil¨®metros).

Grandes movimientos internos

Cuando se descompone la luz de un cu¨¢sar en un espectr¨®grafo encontramos que hay un exceso de flujos de energ¨ªa a determinadas longitudes de onda. Estas ?l¨ªneas de emisi¨®n? corresponden a la presencia de un elemento qu¨ªmico determinado que se encuentra en el cu¨¢sar, como, por ejemplo, el hidr¨®geno, el helio, el carb¨®n o el magnesio. El n¨²mero de longitudes de onda que cada l¨ªnea comprende es considerable e indica a los astr¨®nomos que existen grandes movimientos internos dentro de los cu¨¢sares que pueden llegar a alcanzar 10.000 kil¨®metros por segundo. Adem¨¢s de esto, las l¨ªneas se desplazan hacia el extremo rojo del espectro, en algunos casos, en tal grado que determinados rasgos que se emiten normalmente en el ultravioleta se encuentran en la parte ¨®ptica del espectro, donde pueden ser estudiados con ayuda de los telescopios de tierra. En el momento presente existen grandes discusiones entre los astr¨®nomos referentes al significado de este desplazamiento hacia el rojo, pero la visi¨®n m¨¢s ortodoxa es la de que los cu¨¢sares se encuentran a una distancia tan grande que dicho desplazamiento es causado por la expansi¨®n general del universo.

En la mayor parte de los casos emiten m¨¢s energ¨ªa que la equivalente a toda una galaxia de mil millones de estrellas que tenga diez mil a?os luz de extensi¨®n.

Esta enorme cantidad de energ¨ªa y el peque?o volumen de donde radica es, naturalmente, dif¨ªcil de explicar, y los astr¨®nomos se basan en diferentes posibles teor¨ªas. Como se dan fen¨®menos similares a los de los cu¨¢sares, si bien en menor escala, en los n¨²cleos de algunas galaxias cercanas, la mayor¨ªa de los astr¨®nomos cree que los cu¨¢sares se encuentran en el centro de lejan¨ªsimas galaxias y la ¨²nica raz¨®n por la que son vistos es porque aqu¨¦llos brillan m¨¢s que todas las dem¨¢s estrellas que los rodean.

Es posible que la energ¨ªa que generan sea causada por explosiones de supernovas o colisiones producidas entre estrellas dentro del n¨²cleo de las galaxias. Otra teor¨ªa bastante aceptada entre los astr¨®nomos es la que nos ofrece la predicci¨®n de la Teor¨ªa General de la Relatividad, es decir, que masas de materia tremendamente densas podr¨ªan Regar a convertirse en ?agujero negro? o, lo que es igual, que la fuerza de la gravedad ser¨ªa de tal magnitud que impedir¨ªa la evasi¨®n de energ¨ªa o materia. Si existen estos ?agujeros negros? en el n¨²cleo de las galaxias podr¨ªan producir la energ¨ªa necesaria para explicar la luminosidad de los cu¨¢sares, en el supuesto de que entrara gas en al ?agujero negro?.

La importancia del ?explorador internacional del ultravioleta? en el estudio de los cu¨¢sares estriba en su capacidad para observar las longitudes de onda en el ultravioleta de los cu¨¢sares m¨¢s pr¨®ximos y de las galaxias con fen¨®menos similares en su n¨²cleo que al igual que aqu¨¦llos sufren s¨®lo peque?os desplazamientos hacia el rojo. Estas observaciones pueden ser despu¨¦s comparadas con las observaciones terrestres de otros cu¨¢sares m¨¢s lejanos en los que la regi¨®n del ultravioleta entra en el rango del espectro visible como consecuencia de su gran desplazamiento hacia el rojo.