El terremoto chino de 1976 pudo causar 750.000 v¨ªctimas

Los detalles del mayor desastre natural de los ¨²ltimos siglos -el terremoto que asol¨® a Tangshan (China), ciudad situada a unos 170 kil¨®metros al oeste de Pek¨ªn, el 28 de julio de 1976- conocidos ahora, muestran un cuadro de devastaci¨®n y sufrimientos sin paralelo en los tiempos modernos, exceptuando los ataques con bombas at¨®micas sobre Hiroshima y Nagasaki.

Aunque China no ha revelado el n¨²mero de v¨ªctimas, algunas estimaciones las sit¨²an alrededor de 750.000. Las descripciones proporcionadas a los visitantes estadounidenses revelan que las muertes y los heridos que caus¨® son de una escala que desaf¨ªa a la imaginaci¨®n.El se¨ªsmo tuvo su epicentro debajo de una ciudad con una poblaci¨®n de m¨¢s de un mill¨®n de almas, siendo presumiblemente la primera vez que ha ocurrido eso.

De los 352 edificios de ladrillos, de varios pisos, en Tangshan, 117 se desplomaron por completo; 85 se vinieron abajo parcialmente y 99 sufrieron severos da?os. Solamente cuatro no fueron afectados. Las fotograf¨ªas muestran pisos de cemento amontonados capa sobre capa, como si las paredes se hubieran evaporado.

Las minas de carb¨®n de Kailuan eran la industria principal de Tangshan. Uno de los seis pozos de la mina estaba dentro de la ciudad. Hasta que tuvo lugar el terremoto, el carb¨®n de las minas representaba el 10% de toda la producci¨®n energ¨¦tica china.

Cuando se hizo sentir el mayor temblor, a las tres y media de la madrugada, el turno de la noche, de 10.000 mineros, estaba bajo tierra. La energ¨ªa el¨¦ctrica se cort¨®. La ventilaci¨®n se detuvo, amenazando asfixiar a los mineros. Las bombas de achique dejaron de funcionar y el agua inund¨® a borbotones algunas de las oscurecidas minas.

Los ascensores se pararon, pero, de acuerdo con los chinos, la mayor¨ªa de los mineros fueron rescatados horas despu¨¦s. Algunos, no obstante, no fueron sacados hasta despu¨¦s de dos semanas.

Veintiocho trenes estaban funcionando cuando se produjo el terremoto, algunos presumiblemente a alta velocidad. Siete descarrilaron, provocando numerosas v¨ªctimas. M¨¢s de 450 kil¨®metros de v¨ªas sufrieron da?os.

Veinte puentes sobre carreteras se desplomaron o sufrieron grandes desperfectos; otros doscientos experimentaron da?os, pero menores. Muchos de estos desplomes impidieron que se pudiera prestar ayuda a los damnificados. Ca?er¨ªas de agua reventaron en tantos lugares que se necesitar¨¢n a?os de trabajo para repararlas totalmente. Cuarenta represas de tierra fueron da?adas, incluyendo una de m¨¢s de setenta metros de altura, pero no hubo graves inundaciones.

Los ingenieros chinos atribuyen la gran cantidad de edificios que se vinieron abajo a la construcci¨®n no reforzada. No se hab¨ªa considerado probable un terremoto de tal magnitud en Tangshan, aunque est¨¢ en una zona donde ha habido cuatro se¨ªsmos severos desde 1966.

Los norteamericanos que han estudiado el terremoto est¨¢n tratando de extraer consecuencias aplicables, por ejemplo, a los previsibles se¨ªsmos que se originar¨¢n en la falla de San Andr¨¦s, a lo largo de la costa californiana. Se cree que tarde o temprano esta zona sufrir¨¢ importantes terremotos, cerca de San Francisco y de Los Angeles.

Al igual que los movimientos s¨ªsmicos de la falla de San Andr¨¦s, la actividad en Tangshan fue directamente lateral, es decir, que el terremoto provoc¨® un deslizamiento a lo largo de una falla, en la cual el lado m¨¢s alejado se desplaz¨® a la derecha.

Tambi¨¦n aplicable a la situaci¨®n californiana fue la licuaci¨®n del suelo sobre una superficie de m¨¢s de 1.500 kil¨®metros cuadrados. El fen¨®meno ocurre cuando la tierra anegada es sacudida. El suelo pierde su capacidad de aguantar y las estructuras ceden, vibran o se desploman directamente. En la costa, cerca de Tangshan, la tierra cedi¨® tres metros y una aldea fue inundada por el mar.

Una licuaci¨®n semejante caus¨® gran parte de los da?os en las ¨¢reas bajas de San Francisco, en el terremoto de 1906. La probabilidad de su repetici¨®n preocupa a los constructores alrededor de la bah¨ªa de San Francisco.

Grandes cr¨¢teres

Dos efectos especiales del terremoto: formaci¨®n de cr¨¢teres y ?soplos de arena?, fueron se?alados por los chinos. Algunos cr¨¢teres eran lo suficientemente grandes como para tragarse una casa y pueden haberse formado sobre cavernas de piedra caliza, que se desconoc¨ªan anteriormente.Los soplos de arena son geisers de arena que entran en erupci¨®n cuando una capa de arena subyacente es oprimida. El fen¨®meno ya fue observado en el terremoto de Nuevo Madrid, en el valle del Mississipi, a principio del siglo pasado. Algunos soplos de arena alrededor de Tangshan llegaron a tres metros de altura y continuaron durante varias horas. Fueron tan voluminosos que los canales de irrigaci¨®n quedaron bloqueados y la tierra cultivable qued¨® tapada.

La industria de la ciudad qued¨® paralizada por las muertes y los destrozos materiales. Sin energ¨ªa el¨¦ctrica y faltando tambi¨¦n el agua para enfriar, el hierro fundido en cuatro altos hornos se solidific¨®, y los hornos tuvieron que ser demolidos con explosivos.

Los doce miembros del equipo de estadounidenses que visitaron la ciudad fueron informados de que su reconstrucci¨®n ser¨ªa completada hacia 1982 y consistir¨¢ fundamentalmente en varias comunidades sat¨¦lites de 100.000 a 300.000 personas, alrededor de una ciudad n¨²cleo, de medio mill¨®n, con cinturones verdes en medio. La reconstrucci¨®n de la industria est¨¢ siendo realizada buscando la menor contaminaci¨®n ambiental posible.