Argelia: primer exportador de gas natural l¨ªquido

Con unas reservas evaluadas actualmente en m¨¢s de tres billones de metros c¨²bicos, Argelia ocupa el primer puesto en el seno de los pa¨ªses exportadores de gas natural. Su yacimiento m¨¢s importante, situado en Hassi R'Mel, en pleno Sahara, fue descubierto por ge¨®logos franceses en 1956, en una ¨¦poca en que el precio de venta de los hidrocarburos no justificaba acometer las cuantiosas inversiones necesarias a la explotaci¨®n y exportaci¨®n, por barcos metaneros del gas. Har¨¢n falta m¨¢s de cinco a?os para que un consorcio integrado por empresas francesas, brit¨¢nicas y norteamericanas se decida a aprobar un proyecto destinado a construir la primera planta mundial de licuado de gas natural, proyecto materializado tres a?os m¨¢s tarde en la zona industrial de Arzew, pr¨®xima a Or¨¢n, una vez alcanzada la independencia del pa¨ªs.Hassi R'Mel es, asimismo, el punto de partida del primer gasoducto transmediterr¨¢neo que unir¨¢ en el plazo de dos a?os Argelia a Italia, a trav¨¦s de T¨²nez, Sicilia y el estrecho de Messina. De una longitud de 2.498 kil¨®metros y con un di¨¢metro de 48 pulgadas (m¨¢s de un metro), su misi¨®n ser¨¢ exportar cerca de 12.000 millones de metros c¨²bicos de gas natural por a?o. Una doble canalizaci¨®n, a lo largo de todo el trazado, est¨¢ siendo ahora sometida a estudio, en el marco de una pol¨ªtica encaminada a priorizar las exportaciones de esa materia energ¨¦tica por gasoducto, en lugar del costoso procedimiento de licuado y su ulterior transporte por v¨ªa mar¨ªtima. Actualmente han sido instalados 170 kil¨®metros de canalizaci¨®n, en la parte argelina, y otros tantos en territorio tunecino.

La t¨¦cnica de licuado de gas natural, costosa y compleja, fue empleada por los argelinos a partir de 1974, a trav¨¦s del m¨®dulo experimental Camel, de una capacidad de 1.800 millones de metros c¨²bicos de gas natural l¨ªquido (GNL). El procedimiento, consistente en descender la temperatura del gas metano por debajo de los 160 grados cent¨ªgrados (con separaci¨®n del propano, a menos 30 grados, y del etileno, a menos 80 grados), respond¨ªa a una tecnolog¨ªa experimental que jam¨¢s ha dado un resultado enteramente satisfactorio, a juicio de los responsables argelinos entrevistados en la zona de Arzew, donde est¨¢ situado el m¨®dulo.

Una tecnolog¨ªa m¨¢s avanzada, dicha de ?cascada incorporada?, con un solo circuito de refrigeraci¨®n, ha sido empleada en la construcci¨®n de la planta ?GNL-1? y ?GNL-2? de Arzew. La primera de ellas s¨®lo ha logrado marchar al 65 por ciento de su capacidad, cifrada en 10.000 millones de metros c¨²bicos anuales. Cuenta con seis l¨ªneas de licuado y tres dep¨®sitos de ?stockage? de 100.000 metros c¨²bicos. La segunda de estas plantas dispondr¨¢ del primer tren de licuado, en estado operacional, a comienzos del verano pr¨®ximo, y su capacidad total debe ser ligeramente superior a la precedente. Una tercera planta, ?GNL-3?, con una capacidad prevista de 15.500 millones de metros c¨²bicos de ?GNL?, de un costo inicial superior a los 9.000 millones de dinares ( 1 dinar = 20 pesetas) es muy posible que deje de ser realizada (actualmente se procede al allanamiento de los terrenos en los que debe instalarse) en la medida en que se priorizar¨¢n las exportaciones por gasoducto.

Al este de Argelia, en la zona portuaria de Skikda, se alza otro complejo de licuado de gas natural, destinado a servir, entre otros contratos, el firmado con la empresa espa?ola Enagas, relativo a la entrega de 4.500 millones de metros c¨²bicos de ?GNL? anuales, por el per¨ªodo 1977-1996. Con tres l¨ªneas de licuado en explotaci¨®n y una cuarta en proceso de arranque a fines de marzo pasado, su capacidad de procesamiento es superior a los 6.000 millones de metros c¨²bicos. En fase final, dispondr¨¢ de seis l¨ªneas, a partir de septiembre de este a?o.

Nivelaci¨®n de precios

La producci¨®n actual argelina de ?GNL?, a?adida a la que se encuentra en curso de realizaci¨®n, asciende a 46.000 millones de metros c¨²bicos, pero en la medida en que el proyecto ?GNL-3? puede verse suprimido, un tope l¨®gico previsible es de 31.000 millones de metros c¨²bicos. Si bien es cierto que las estimaciones, en cuanto al licuado de gas natural, alcanzan hasta 120.000 millones de metros c¨²bicos, en una fecha situada -entre 1985 y 1990, este tope ser¨¢ dif¨ªcil de alcanzar si el procedimiento de licuado queda ?estabilizado?, en beneficio de las exportaciones por gasoducto. Actualmente, los contratos operacionales de ?GNL? representan una cifra de 21.000 millones de metros c¨²bicos anuales; los contratos firmados, pero en fase no operacional, ascienden a 25.000 millones de metros c¨²bicos, y los contratos sujetos a aprobaci¨®n gubernamental, a 6.000 millones de metros c¨²bicos.Argelia, que en 1969 vend¨ªa el mill¨®n de unidades t¨¦rmicas ?BTU? de gas natural licuado a 35 centavos de d¨®lar, entiende que un precio justo de ¨¦ste, en 1980, no debe ser inferior a 6 d¨®lares. El principio de una nivelaci¨®n del precio de la termia, entre gas y crudo, debe convertirse, seg¨²n los argelinos, en una ?ley universal? en este per¨ªodo dif¨ªcil de escasez energ¨¦tica. En lo inmediato, dos de sus grandes clientes, franceses y norteamericanos, han rechazado la proposici¨®n de la empresa estatal argelina Sonatrach en el sentido de revalorizar el precio del ?GNL? al precio indicado, pero las tres partes deben reanudar las negociaciones a fines de abril. La parte argelina afirma, adem¨¢s, que en el futuro precio de venta del gas debe estar incluido un diferencial por proximidad a los centros europeos consumidores, al igual que existe en los contratos de venta de crudo argelino.

Los argelinos consideran que, partiendo del principio de una indizaci¨®n del precio del gas con el del crudo OPEP, pueden permitirse compromisos de venta de ?GNL? por espacio de hasta 20 a?os, pero esto estar¨ªa sometido a los ?cuatro par¨¢metros? de lo que, seg¨²n el ministro argelino de Energ¨ªa, Belkaceni Nabi, configuran la nueva pol¨ªtica energ¨¦tica del pa¨ªs: asegurar unos recursos financieros adecuados a la continuidad del desarrollo interno, considerar una explotaci¨®n ?racional? de los yacimientos, cubrir prioritariamente las necesidades internas y satisfacer los compromisos comerciales contractuales.

En lo que concierne a Espa?a, el actual precio abonado por Enagas (cerca de cuatro d¨®lares) tendr¨¢ que ser renegociado a partir del primer trimestre del a?o pr¨®ximo.