Investigadores espa?oles programan experimentos en el proyecto "Columbia"

A principios de 1983 tendr¨¢ lugar, a bordo del Spacelab 1, laboratorio espacial europeo transportado por la nave Columbia, que actuar¨¢ realmente como nave de carga de dicho laboratorio, un experimento espa?ol relacionado con el comportamiento de l¨ªquidos no confinados en condiciones de gravedad pr¨¢cticamente nula.

El hecho de ser ¨¦sta la primera experiencia espa?ola en vuelos espaciales tripulados, y ser el campo de la mec¨¢nica de fluidos en gravedad reducida donde Europa ha conseguido adelantarse, por lo que a instalaciones a bordo de laboratorios orbitales respecta, confiere a esta experiencia una singular importancia.El experimento espa?ol ha sido dise?ado por el laboratorio de aerodin¨¢mica de la Escuela T¨¦cnica Superior de Ingenieros Aeron¨¢uticos de Madrid, bajo la direcci¨®n del profesor Ignacio da Riva. Precisamente ayer fue clausurada una reuni¨®n de expertos internacionales sobre f¨ªsica de fluidos, en Madrid, a la que asisti¨® el astronauta europeo que realizar¨¢ los trabajos a bordo del Spacelab, el alem¨¢n U. Merbold. Entre los trabajos se encuentra el experimento dise?ado por el laboratorio espa?ol, cuya duraci¨®n ser¨¢ de dos horas.

En s¨ªntesis, el objetivo del estudio que se va a realizar en el espacio, aparte su valor puramente cient¨ªfico y de investigaci¨®n avanzada en este campo, es el de poder asesorar sobre el comportamiento de las zonas l¨ªquidas flotantes, de uso en multitud de procesos t¨¦cnicos de incalculable valor para el hombre, como pueden ser el crecimiento controlado de monocristales perfectos, la purificaci¨®n de semiconductores o la electroferesis de sueros para preparaciones farmac¨¦uticas.

En el programa de trabajo se incluye un profundo an¨¢lisis te¨®rico sobre la forma de la superficie libre, la estabilidad de las formas de equilibrio y la hidrodin¨¢mica interna, adem¨¢s de una serie de ensayos previos en tierra, con el desarrollo de las t¨¦cnicas que se van a utilizar en la posterior evaluaci¨®n de los experimentos. Durante el experimento se tomar¨¢n unas 4.000 fotograf¨ªas, que posteriormente ser¨¢n analizadas en tierra con la ayuda de un ordenador.

En un laboratorio terrestre, la longitud m¨¢xima de una columna fluida suspendida verticalmente est¨¢ limitada por el balance entre la presi¨®n hidrost¨¢tica, que aumenta desde el l¨ªmite superior de la zona fundida, y las fuerzas de tensi¨®n superficial. La gravedad limita, pues, la altura de las zonas l¨ªquidas, que raramente sobrepasan algunos mil¨ªmetros. En cambio, en el espacio, con gravedad pr¨¢cticamente nula, las restricciones impuestas a la longitud m¨¢xima de la zona flotante disminuyen en gran medida, permitiendo una superior libertad de funcionamiento.

La ausencia de gravedad permite que las masas l¨ªquidas, de no estar adheridas a alg¨²n s¨®lido, floten en forma de gotas de volumen tan grande como se quiera. En el caso de que el l¨ªquido moje una superficie s¨®lida, se podr¨ªa extender indefinidamente, horizontal o verticalmente, con las ¨²nicas limitaciones impuestas por la cantidad de l¨ªquido y su capacidad de mojado. As¨ª, una botella de aceite no se quedar¨ªa llena en el espacio, una vez abierta, porque el l¨ªquido saldr¨ªa, con el tiempo, por el cuello de la botella, mojando indistintamente las superficies interior y exterior.

El Laboratorio de Aerodin¨¢mica de Madrid, cuya participaci¨®n en el experimento espacial, a trav¨¦s de la Agencia Europea del Espacio (ESA), le confiere un marcado car¨¢cter de investigador puntero en este campo, no s¨®lo en Espa?a sino en el mundo, realiza asimismo investigaciones en el campo del control t¨¦rmico de las nave espaciales, igualmente en colabo raci¨®n con la ESA, y lleva a cabo complejos estudios aerodin¨¢micos