La "Voyager II" llegar¨¢ hoy a 100.000 kil¨®metros de Saturno

La Voyager II, sonda espacial norteamericana encargada de completar la informaci¨®n enviada el pasado mes de noviembre por su gemela la Voyager I sobre J¨²piter y Saturno, se acercar¨¢ hoy a este ¨²ltimo planeta y alcanzar¨¢ esta noche la distancia m¨¢s corta (100.000 kil¨®metros) con relaci¨®n a ¨¦l desde que fuera lanzada. Los elementos electr¨®nicos de la Voyager II funcionar¨¢n hoy a toda potencia, transmitiendo m¨¢s de 18.500 im¨¢genes de Saturno, sus anillos y planetas, para continuar su viaje hacia Urano y Neptuno. El anterior veh¨ªculo espacial, Voyager I, cuya misi¨®n terminaba en Saturno, viaja ya hacia el exterior del sistema solar.

La informaci¨®n que suministre la Voyager II, cuyas se?ales radiof¨®nicas emplean una hora y veintis¨¦is minutos en llegar a los receptores de Pasadena (California), tardar¨¢ algunas semanas en ser interpretada, toda vez que al margen de la informaci¨®n complementarla que esta sonda pueda enviar con respecto a la Voyager I, la diferente trayectoria que sigue esta segunda nave hace que puedan observarse detalles nuevos. Las im¨¢genes enviadas de lapetus, el sat¨¦lite de Saturno m¨¢s alejado del planeta (unos 2,2 millones de millas), han permitido confirmar a los cient¨ªficos que sus dos hemisferios tienen coloraciones diferentes. Mientras una cara est¨¢ recubierta de una materia intensamente oscura, parecida al color del asfalto, la otra da la impresi¨®n de nieve sucia, seg¨²n las afirmaciones de los cient¨ªficos. La cara helada de lapetus, luna de 1.440 kil¨®metros de di¨¢metro, es diez veces m¨¢s brillante que la cara oscura.El enigma de lapetus

Bradflord A. Smith, responsable de la interpretaci¨®n de las fotos remitidas por la Voyager II, ha declarado que las im¨¢genes demuestran claramente que hay cr¨¢teres en la superficie de Iapetus. Este sat¨¦lite pudo ser en sus or¨ªgenes una bola de hielo y rocas. Una hip¨®tesis es que lapetus podr¨ªa estar recogiendo restos de otros sat¨¦lites en el recorrido de su ¨®rbita. Estos restos podr¨ªan proceder de Phoebe, luna compuesta de materia oscura y del que, al rev¨¦s que los otros diecis¨¦is sat¨¦lites de Saturno, se piensa que es un asteroide capturado, porque tiene una ¨®rbita m¨¢s aguda y gira en sentido contrario al de las dem¨¢s lunas. El doctor Smith dijo, el pasado s¨¢bado, que la tarea de los cient¨ªficos, en base al material recibido, es ahora averiguar si Plioebe es responsable de ensuciar uno de los hemisferios de lapetus o, por el contrario, este sat¨¦lite est¨¢ sometido a un proceso interno que hace aflorar materia oscura a la superficie de uno de sus hemisferios, y no al otro.

A medida que la Voyager Il seacerca r¨¢pidamente a Saturno, los cient¨ªficos comienzan a recibir gran cantidad de material gr¨¢fico de la atm¨®sfera gaseosa del planeta y de sus cientos de anillos compuestos de part¨ªculas heladas. Las fotograf¨ªas ultravioleta han sugerido que una densa bruma pueda oscurecer la coloraci¨®n de las nubes de Saturno, compuestas en su mayor¨ªa de una combinaci¨®n de tonos crema, blanco y rojizo, aunque mas apagados que los del planeta J¨²piter, que tiene una atm¨®sfera similar de hidr¨®geno y helio.

Los cient¨ªficos del proyecto Voyager, a quienes el primer veh¨ªculo espacial remiti¨® im¨¢genes de siete nuevas lunas, esperan que la Voyager II pueda captar en los pr¨®ximos dos d¨ªas la existencia de otros nuevos peque?os sat¨¦lites en ¨®rbita sobre Saturno. Hasta 1980, los cient¨ªficos cre¨ªan que s¨®lo habla nueve sat¨¦lites alrededor del planeta, pero la Volvager I encontr¨® ocho m¨¢s junto a los anillos y en ¨®rbita de otras lunas mayores.