El "tomoffel", un nuevo tub¨¦rculo que puede revolucionar la agricultura
Un cient¨ªf¨ªco alem¨¢n ha conseguido cultivar una nueva planta que ¨¦l denomina tomoffel, nombre resultante de mezclar las primeras letras de la palabra tomate y las ¨²ltimas de patata en el idioma germano, ya que el extra?o producto es en realidad un h¨ªbrido de estas dos plantas. A pesar de que esta nueva planta s¨®lo produce unos tub¨¦rculos que dejan bastante que desear en cuanto a tama?o y que los peque?os frutos que cuelgan de sus ramas son est¨¦riles, el experimento, realizado por el profesor Georg Melchers, del Max-Planck Institut, de la ciudad de Tubinga, est¨¢ considerado como un gran avance de la ciencia en la manipulaci¨®n gen¨¦tica, seg¨²n informa la revista alemana Der Spiegel.
Porque esta nueva planta no es el hijo de una uni¨®n natural y rom¨¢ntica entre la patata y el tomate, sino el resultado de fundir en una probeta c¨¦lulas de tomate y de patata y plantar la mezcla en una maceta. "El boom de la biot¨¦cnica est¨¢ llegando a la agricultura", afirma la revista norteamerica Science. Y algunos medios norteamericanos coinciden en se?alar que estos descubrimientos s¨®lo son comparables, por su importancia para la sociedad moderna, con la fisi¨®n del ¨¢tomo. Esta segunda revoluci¨®n verde podr¨ªa producir plantas del tipo de las que est¨¢n intentando cultivar en el Plant Research Institute, de la Universidad californiana de San Carlos, que, seg¨²n los cient¨ªficos, tendr¨¢n hojas comestibles como la espinaca; semillas de grano ricas en prote¨ªnas, como las alubias; tub¨¦rculos con gran contenido de hidratos de carbono, como las patatas; tallos aprovechables, como los del c¨¢?amo, y protuberancias en las ra¨ªces fijadoras de nitr¨®geno similares a los guisantes.La manipulaci¨®n gen¨¦tica deber¨¢ tambi¨¦n permitir la producci¨®n de plantas que puedan ser cultivadas en agua salada, sean resistentes a las enfermedades, los par¨¢sitos y las plagas, cubran sus necesidades de nitr¨®geno sac¨¢ndolo del aire, aprovechen mejor la luz solar y soporten l¨¢ sequ¨ªa y las heladas.
En los ¨²ltimos a?os se han fundado en los Estados Unidos cerca de 120 empresas con el objetivo de producir especies de plantas nuevas que la naturaleza no ha querido hacer surgir en millones de a?os de evoluci¨®n. Grandes multinacionales, como De Kalb, General Mills y Campbell Soup, investigan sin cesar con la esperanza de futuras supercosechas.
Desde que el hombre comenz¨® a domesticar los animales y a cultivar las plantas, all¨¢ por la prehistoria, los m¨¦todos para conseguir nuevas especies no han variado demasiado. O bien se iban escogiendo los ejemplares m¨¢s valiosos, dej¨¢ndolos para la reproducci¨®n, o bien se cruzaban especies con el fin de unir sus caracter¨ªsticas m¨¢s interesantes. Pero esta selecci¨®n no es posible con todas las especies y, sobre todo, requiere largos per¨ªodos de tiempo. Actualmente, los investigadores no s¨®lo buscan acortar estos per¨ªodos de experimentaci¨®n al m¨¢ximo, sino que, adem¨¢s, intentan superar las barreras biol¨®gicas que impiden la uni¨®n de determinadas especies distintas.
Para conseguir estos objetivos, se est¨¢n siguiendo b¨¢sicamente cuatro caminos: en lugar de trabajar con cultivos en grandes extensiones de terreno, utilizan para sus pruebas cultivos de c¨¦lulas, con la esperanza de que por alguna mutaci¨®n casual de alguna c¨¦lula surja una nueva planta de mejores caracter¨ªsticas. Para aumentar las probabilidades de fortuna en esta loter¨ªa gen¨¦tica, los cultivos de c¨¦lulas son tratados con venenos o sometidas a fuertes radiaciones, con el objetivo de que entre las muchas c¨¦lulas mutiladas surja una que, a trav¨¦s de la mutaci¨®n, obtenga las nuevas caracter¨ªsticas buscadas. Una tercera v¨ªa para conseguir nuevas plantas consiste en fundir las c¨¦lulas de dos especies distintas, tal como se hizo en el caso de la patata y el tomate. Finalmente, otra posibilidad consiste en incorporar a las c¨¦lulas material gen¨¦tico ajeno, de forma similar a como ya se han introducido genes a determinadas bacterias.
Sin embargo, se considera que todav¨ªa pasar¨¢ bastante tiempo antes de que se pueda manipular con genes en organismos superiores.
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