Irlanda del Norte cuenta con buenos 'legionarios' para jugar en Espa?a

Se educan futbol¨ªsticamente en la cuna del f¨²tbol, Inglaterra; se les conoce como la legi¨®n verde, y la diferencia que los separa es de matiz religioso: cat¨®licos o protestantes. Son los integrantes de la selecci¨®n de Irlanda del Norte, que jugar¨¢ el Campeonato Mundial de F¨²tbol despu¨¦s de 24 a?os de ausencia. Hay quien piensa que, para el pr¨®ximo verano, en el Ulster puede reinar cierta paz civil a consecuencia del Mundial-82. Irlanda del Norte jugar¨¢ en el grupo V con Espa?a, Yugoslavia y Honduras.

Un pa¨ªs amargado por una larga disputa religiosa y otra de car¨¢cter pol¨ªtico, no es terreno apropiado para la pr¨¢ctica deportiva. S¨®lo 17.000 fichas constituyen el registro de futbolistas con que cuenta Irlanda del Norte. Los jugadores m¨¢s sobresalientes emigran luego al f¨²tbol ingl¨¦s, donde se curten. Formar una selecci¨®n con estas caracter¨ªsticas es un grave problema, y suele suceder que los jugadores norirlandeses se concentren para un encuentro internacional 24 horas antes de comenzado el partido. Para mayor dificultad, el jugador m¨¢s completo que ha dado el f¨²tbol de este pa¨ªs fue, y sigue siendo, George Best, un extraordinario extremo, cuyo mayor defecto era lo veleidoso de su car¨¢cter. Con estos antecedentes nadie pensaba en una clasificaci¨®n para el Mundial-82.Sin embargo, con el t¨¦cnico Billy Bingham, que ocup¨® el cargo a principios de 1980, la selecci¨®n irlandesa ha conocido una trayectoria de ¨¦xitos continuados: consigui¨® por vez primera en 66 a?os el Campeonato Brit¨¢nico de Naciones y el a?o pasado fue en el que se clasific¨® para el Mundial-82. Bingham sigui¨® los mismos esquemas que su predecesor, Danny Blanchflower, si bien procur¨® mejores facilidades para organizar las concentraciones de sus jugadores. Tambi¨¦n el pasado a?o intent¨® repescar a George Best, quien juega actualmente en el f¨²tbol norteamericano. Best no se alineaba con Irlanda del Norte desde 1978, cuenta con 35 a?os de edad y es un jugador a quien, a pesar de ser muy veterano, nadie le niega su indudable clase. Juega en el San Jos¨¦ "Terremoto", de California, y se organizaron dos encuentros de este equipo en Irlanda del Norte. La intenci¨®n era la de convencer a Bingham, pero ¨¦ste acab¨® diciendo no a Best. "Best sigue siendo diestro" , dijo el seleccionador, "y su toque y control del bal¨®n son magn¨ªficos, incluso sus pases a¨²n son buenos. Pero ha perdido el ritmo, la aceleraci¨®n y la fuerza. S¨®lo muestra destellos. Es una l¨¢stima."

Bingham, a caballo entre dos mundiales

Billy Bingham jug¨® con Irlanda del Norte en el Campeonato Mundial de Suecia, en 1958. En aquella ocasi¨®n hist¨®rica alcanz¨® los cuartos de final, cayendo ante Francia. Bingham jug¨® todos los encuentros de Suecia. Espa?a ser¨¢ su segundo Mundial con la selecci¨®n irlandesa. Han pasado 24 a?os y Bingham, con 50 de edad, 56 veces internacional en su pa¨ªs como jugador, seleccionador de Irlanda del Norte hace trece a?os, de la selecci¨®n griega despu¨¦s, y t¨¦cnico de equipos ingleses, como es el caso del Everton, puede llegar a revalorizar su categor¨ªa. Los cr¨ªticos deportivos ingleses alaban su labor en la selecci¨®n nordirlandesa. S¨®lo le piden que perfeccione la l¨ªnea delantera.

Irlanda del Norte posee uno de los conjuntos m¨¢s s¨®lidos de su historia, pero carece de una gran capacidad goleadora. Irlanda del Norte ha marcado 23 goles en 26 partidos y s¨®lo en una ocasi¨®n, frente a Suecia, a la que gan¨® por tres a cero, logr¨® marcar m¨¢s de dos tantos en un encuentro. Aparte de este impor tante problema, Bingham teme lesiones en algunos de sus hombres clave y es conocedor de que el banquillo de la selecci¨®n no tiene la suficiente calidad como para reemplazar a jugadores importantes con garant¨ªas. De la selecci¨®n actual se dice que posee un gran portero, Pat Jennings, dos buenos defensas, Jimmy y Chris Nicholl, y un centrocampista creativo, Sammy Mc Ilroy.

Sammy Me llroy es la estrella, el que est¨¢ obligado a que los aficionados del Ulster no a?oren a Best. Es el capit¨¢n de la selecci¨®n y naci¨® para la competici¨®n como una gran promesa del f¨²tbol brit¨¢nico. Mc Ilroy debut¨® con el Manchester United a los 17 a?os. Desde entonces, sin calidad excepcional, pero s¨ª con continuidad, dio diez a?os de buen f¨²tbol a su club, en m¨¢s de 300 partidos, y a su selecci¨®n. Ahora acaba de fichar por el Stoke City, que pag¨® 350.000 libras, unos 65 millones de pesetas.