Posible participaci¨®n espa?ola en un gigantesco acelerador de part¨ªculas europeo

Los experimentos a realizar en el proyecto LEP, que ser¨¢ uno de los mayores aceleradores de part¨ªculas del mundo, contar¨¢n probablemente con la participaci¨®n de cient¨ªficos espa?oles que se han integrado en una de las propuestas de investigaci¨®n para este proyecto. El LEP consistir¨¢ en la construcci¨®n de un gran anillo de almacenamiento de electrones y positrones (en ingl¨¦s, Large Electron-Positron storage ring, de donde toma su nombre), que permitir¨¢ aumentar el conocimiento cient¨ªfico de las part¨ªculas elementales y las fuerzas fundamentales de la naturaleza.

Este gigantesco acelerador est¨¢ actualmente en fase de preparaci¨®n, en sus aspectos te¨®rico t¨¦cnico y econ¨®mico, por el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN), organismo en el que Espa?a ha solicitado formalmente el reingreso hace apenas dos semanas. Espa?a hab¨ªa sido anteriormente miembro del CERN, del que se retir¨® en 1969, aunque los cient¨ªficos espa?oles han seguido manteniendo contactos con este importante organismo europeo.El LEP es b¨¢sicamente un gran t¨²nel subterr¨¢neo en forma anillo, de unos treinta kil¨®metros de circunferencia, que se construir¨¢ en suelo franc¨¦s y suizo, en las afueras de Ginebra, bajo los montes del Jura. En este anillo se producir¨¢ la colisi¨®n entre electrones y positrones que circular¨¢n a muy alta velocidad en sentidos opuestos.

Cient¨ªficos del grupo de Altas Energ¨ªas de la Junta de Energ¨ªa Nuclear, que participan en la propuesta antes mencionada han se?alado que el LEP es el gran proyecto del futuro del CERN, con el que Europa lograr¨¢ seguir compitiendo en el campo de la f¨ªsica experimental con Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica, como lo viene haciendo en la actualidad.

El acelerador de part¨ªculas cuyo coste aproximado ser¨¢ de unos novecientos millones de francos suizos, permitir¨¢ la producci¨®n y el estudio de las caracter¨ªsticas de unas part¨ªcula subat¨®micas conocidas como bo sones W y Z, cuya existencia ha sido predicha por f¨ªsicos te¨®ricos. Para crear estas part¨ªculas, que se supone tienen una masa muy elevada, es necesaria una alt¨ªsima energ¨ªa, que s¨®lo se puede logra en un acelerador gigantesco como ser¨¢ el LEP. El plazo de construcci¨®n del LEP en su primera fase est¨¢ fijado en seis a?os a partir de este a?o, pero, dada la complejidad del tema, ya se est¨¢n seleccionando los proyectos de investigaci¨®n.

A lo largo del anillo se proyectan, en esta primera fase, cuatro zonas de experimentaci¨®n, para las que se han presentado siete propuestas distintas, en cada una de las cuales colaboran numerosos grupos de investigadores pertenecientes a distintos pa¨ªses. La propuesta en la que participan los cient¨ªficos espa?oles est¨¢ dirigida por el norteamericano Ting, premio Nobel de F¨ªsica en 1976 por el descubrimiento de una nueva part¨ªcula, denominada psi, y es muy probable que sea una de las seleccionadas, aunque existe una gran competencia entre los distintos proyectos.

El inter¨¦s del estudio de part¨ªculas elementales radica en la posibilidad de demostrar la interacci¨®n entre las fuerzas fundamentales conocidas: la gravitatoria, la electromagn¨¦tica, la d¨¦bil y la fuerte. El estudio de estas interacciones permite hablar de una unificaci¨®n de las fuerzas de la naturaleza, como ya pretendi¨® Einstein en el plano te¨®rico. Los avances en este campo se comparan, al descubrimiento en el siglo XIX de que la electricidad y el magnetismo eran manifestaciones de una sola fuerza: la electromagn¨¦tica. El LEP permitir¨¢ continuar en el plano experimental las investigaciones que ahora ya permiten hablar de otra fuerza: la electrod¨¦bil, que comprende a la electromagn¨¦tica y la d¨¦bil.

Para la ciencia en Espa?a, la participaci¨®n en el proyecto LEP significar¨ªa el desarrollo de tecnolog¨ªas avanzadas, necesarias en la construcci¨®n de aparatos experimentales imprescindibles para realizar la investigaci¨®n, y la integraci¨®n en un campo muy avanzado de innovaci¨®n tecnol¨®gica, que comprende la electr¨®nica y la inform¨¢tica. En los actuales pa¨ªses miembros del CERN, el desarrollo de tecnolog¨ªas avanzadas en estos campos ha tenido una importante repercusi¨®n en la investigaci¨®n aplicada y en la industria. Actualmente pertenecen al CERN Alemania Federal, Austria, B¨¦lgica, Dinamarca, Francia, Grecia, Holanda, Inglaterra, Italia, Noruega, Suecia y Suiza, y participan en las investigaciones alrededor de 2.000 cient¨ªficos. En el LEP se prev¨¦ que participen unos 1.500 cient¨ªficos.