Sidney Brenner: "S¨®lo la ausencia de esp¨ªritu cient¨ªfico puede generar una biocracia mundial"

El estado actual y el futuro de la biolog¨ªa, una rama cient¨ªfica que empieza a llevar las riendas de actividades como la econom¨ªa, la salud o la pol¨ªtica, ha sido tema de debate en un ciclo de conferencias organizado por la Fundaci¨®n Juan March. En ¨¦l han participado cuatro cient¨ªficos de renombre: el espa?ol Antonio Garc¨ªa Bellido, el argentino C¨¦sar Milstein, el ingl¨¦s Rodney Porter, el surafricano Sidney Brenner. Pese a la convicci¨®n de muchos soci¨®logos acerca de la inminente instauraci¨®n de una biocracia mundial, todos ellos manifestaron su intenci¨®n de seguir siendo investigadores puros y expusieron los ¨²ltimos adelantos cient¨ªficos en sus respectivas especialidades.

La biolog¨ªa molecular constituye, sin duda, un claro ejemplo de lo que puede aportar la investigaci¨®n cient¨ªfica. Esta disciplina, que trata con elementos tan min¨²sculos e imprescindibles como son las prote¨ªnas, los genes o, en general, las mol¨¦culas org¨¢nicas, se ha convert1do, a pesar de su corta vida, en una piedra de toque para campos como la salud, la industria, La filosof¨ªa (ya que sirve de: base para el esclarecimiento del origen de la vida), etc¨¦tera. El descubrimiento del DNA y de los anticuerpos abrieron, respectivamente, las puertas de dos importantes ramas de la biolog¨ªa molecular: la gen¨¦tica y la inmunolog¨ªa. En estos primeros y trascendentes pasos estuvieron presentes dos de los cuatro cient¨ªficos que han participado en este cielo sobre la nueva biolog¨ªa: Sidney Brenner y Rodney Porter.Precisamente, este ¨²ltimo fue el que hace treinta a?os descubri¨® la funci¨®n de los anticuerpos, labor por la que le fue concedido el Premio Nobel de Medicina. Durante su intervenci¨®n, el doctor Porter puso de manifiesto la importancia de la investigaci¨®n de las bases moleculares de la inmunolog¨ªa. El doctor Sidney Brenner, actual director del Laboratorio de Biolog¨ªa de Cambridge (Reino Unido), lleva, asimismo, casi treinta a?os dedicado a una rama cient¨ªfica muy relacionada con la inmunolog¨ªa, la gen¨¦tica.

Su contribuci¨®n a la ciencia en este campo ha sido trascendental: el descubrimiento y el estudio de los codones gen¨¦ticos como responsables directos de la s¨ªntesis de prote¨ªnas fue obra suya, en colaboraci¨®n con el doctor Francis Crick, premio Nobel por la determinaci¨®n de la estructura del DNA. Tambi¨¦n las bases moleculares de la supresi¨®n intrag¨¦nica de las mutaciones y el descubrimiento del RNA mensajero, mol¨¦cula intermediaria entre la informaci¨®n del DNA y las prote¨ªnas, se deben a este cient¨ªfico.

Actualmente, el doctor Brenner centra sus investigaciones en una l¨ªnea m¨¢s avanzada y compleja de la gen¨¦tica: el esclarecimiento de los mecanismos de la diferenciaci¨®n celular y del desarrollo biol¨®gico de los organismos pluricelulares. Para ello est¨¢ utilizando un animal muy simple, un gusano nem¨¢todo que consta tan s¨®lo de unas mil c¨¦lulas. Esto le ha permitido describir, por vez primera, las distintas fases del desarrollo larvario siguiendo el destino de cada c¨¦lula individual.

Sin embargo, pese a tan importantes logros, para el doctor Brenner, la nueva biolog¨ªa est¨¢ empezando ahora. "La ingenier¨ªa gen¨¦tica", dice, "pretende cambiar la naturaleza mediante la manipulaci¨®n humana; pero con los conocimientos actuales es imposible manipular estructuras m¨¢s complejas que las de una bacteria. Si bien estos estudios han proporcionado resultados significativos en lo que se refiere a la producci¨®n de distintas sustancias empleadas en medicina, agricultura e industria, se requiere un conocimiento mucho m¨¢s profundo sobre la constituci¨®n y el desarrollo de los seres vivos y sobre la regulaci¨®n de la expresi¨®n g¨¦nica".

El mundo de los clones

Un espa?ol, el doctor Antonio Garc¨ªa Bellido, profesor de Investigaci¨®n en el Centro de Biolog¨ªa Molecular del CSIC, ha elevado el pabell¨®n cient¨ªfico de nuestro pa¨ªs al nivel intemacional gracias a sus investigaciones sobre el tema que ahora concierne a su colega Brenner, la morfog¨¦nesis en los seres vivos. Empleando como material viviente la mosca de la fruta (drosophila melanogaster), el doctor Bellido ha conseguido extraer reglas muy fijas en el crecimiento y la diferenciaci¨®n celular. "El an¨¢lisis clonal", explica, "es decir, de los clones o grupos de c¨¦lulas descendientes de otra que se marc¨® en un momento del desarrollo del huevo, ha sido de vital importancia para ello. Adem¨¢s, se est¨¢ a punto de desvelar las causas que determinan la actividad de los genes denominados home¨®ticos, que controlan el desarrollo".Para el doctor C¨¦sar Milstein, bioqu¨ªmico en el Medical Research Council, de Cambridge, los clones tienen, sin embargo, un significado diferente y m¨¢s conciso: obtener esas fundamentales prote¨ªnas, componentes del arsenal inmunol¨®gico de los seres vivos, que son los anticuerpos. Este cient¨ªfico, quien trabaj a con otro Premio Nobel, el profesor Sanger, descubridor de la estructura de la insulina, es el pionero de una biotecnolog¨ªa de gran impacto en la medicina cl¨ªnica, la industria y el desarrollo cient¨ªfico: la producci¨®n de anticuerpos monoclonales "a la carta".

"Este proceso bioindustrial", aclara, "es sencillo. Se inmuniza un rat¨®n con el ant¨ªgeno deseado, con lo cual los linfocitos producir¨¢n el anticuerpo correspondiente. A continuaci¨®n se obtienen estas c¨¦lulas sangu¨ªneas extray¨¦ndolas del bazo; se fusionan con c¨¦lulas de mielona y se ponen en un medio de crecimiento adecuado para los h¨ªbridos resultantes. As¨ª aparecer¨¢n clones inmortales que producir¨¢n anticuerpos. Acto seguido se selecciona el clon que nos interese y se pone a crecer. De esta manera es posible cultivar un anticuerpo puro, monoclonal y en las cantidades que se desee".

Aparte de la gran importancia que tienen para la ingenier¨ªa gen¨¦tica, mediante la cual ya se est¨¢n obteniendo gran cantidad de sustancias, tanto org¨¢nicas como inorg¨¢nicas, los anticuerpos monoclonales permitir¨¢n, por ejemplo, la caracterizaci¨®n y purificaci¨®n de productos bioqu¨ªmicos a¨²n desconocidos; determinar la distribuci¨®n en el organismo de lugares donde se localicen sustancias o c¨¦lulas concretas, muy ¨²til en estudios de embriolog¨ªa y neurofisiolog¨ªa. Sin embargo, para el doctor Milstein (opini¨®n compartida por el resto de los conferenciantes), "todo este arsenal econ¨®mico y sociol¨®gico que aporta la investigaci¨®n biol¨®gica no tiene por qu¨¦ implicar que los hombres de ciencia tomen el mando de nuestra sociedad, pol¨ªticamente hablando.