El biog¨¢s, una fuente de energ¨ªa barata que se nutre de los desechos dom¨¦sticos e industriales

A punto de cumplirse los diez a?os de la crisis del petr¨®leo, y mientras los pa¨ªses industrializados dedican ingentes cantidades de dinero y sus m¨¢s sofisticados medios t¨¦cnicos para encontrar, esa so?ada fuente alternativa de energ¨ªa, un pa¨ªs generalmente ignorado en estas cuestiones, China, nos sorprende con un invento bien simple: el biog¨¢s.Frente a los costosos e inquietantes reactores nucleares, que suscitan temor en amplios sectores de la poblaci¨®n, frente a las caras c¨¦lulas solares, los chinos parecen preferir un remedio casi casero: aprovechar los residuos que producen el hombre y los animales, a?adi¨¦ndoles tambi¨¦n los residuos agr¨ªcolas, para producir con todo ello gas metano.

El invento no es nuevo. La fermentaci¨®n de ciertos residuos org¨¢nicos, con la consiguiente liberaci¨®n de gas, es un fen¨®meno que se ven¨ªa observando desde antiguo, sobre todo en los terrenos pantanosos; este fen¨®meno fue estudiado a finales del siglo pasado por un cient¨ªfico ruso, Alejandro Popov, lo cual permit¨ªa poco despu¨¦s obtener por primera vez ese gas por m¨¦todos artificiales. Ya en nuestro siglo, y sobre todo a partir de la segunda guerra mundial, algunos pa¨ªses se interesar¨ªan por estudiar las posibilidades de utilizaci¨®n del biog¨¢s, pero no ha sido hasta los a?os setenta, iras la crisis del petr¨®leo, que esta fuente alternativa de energ¨ªa ha empezado a llamar la atenci¨®n, especialmente a los pa¨ªses del Tercer Mundo.

El digestor

Y a la cabeza de estos pa¨ªses, China ha conseguido en poco me nos de diez a?os que una parte importante de su poblaci¨®n utilice esta energ¨ªa primitiva como fuente de alimentaci¨®n de sus cocinas y calefacciones. Sin duda que en este fen¨®meno ha jugado un papel determinante el alto grado de poblaci¨®n rural de aquel pa¨ªs, ya que el biog¨¢s es un combustible de fabricaci¨®n aut¨®noma y descentralizada, especialmente indicado para ser utilizado por las familias que viven del campo.

Se trata de un gas metano obtenido como subproducto de la descomposici¨®n de los desechos humanos, animales y vegetales, almacenados en un ambiente apropiado, sin aire. En tal ambiente, especialmente si la temperatura no es muy baja, las bacterias procedentes del esti¨¦rcol, de residuos de las cosechas y de otros tipos de desechos org¨¢nicos, crecen y se multiplican r¨¢pidamente. Un grupo de estos microorganismos produce ¨¢cidos, amoniaco y anhidrido carb¨®nico. Otro grupo descompone los ¨¢cidos en una mezcla de anh¨ªdrido carb¨®nico y gas metano, combustible ¨¦ste de alto poder calor¨ªfico.

Finalizado el proceso, que ha tenido lugar en un recipiente herm¨¦tico llamado digestor, y obtenido el gas, los residuos utilizados se han transformado en un rico abono agr¨ªcola.

Es aqu¨ª precisamente donde pueden observarse las tres ventajas principales del biog¨¢s sobre los combustibles tradicionales: en primer lugar, es una fuente energ¨¦tica barata, que se encuentra presente en todos los pa¨ªses y latitudes del mundo, pero de forma especialmente abundante en medios agr¨ªcolas, por pobres que ¨¦stos sean; en segundo lugar, se obtiene en un proceso r¨¢pido, no como en el caso del petr¨®leo, que tarda miles de a?os en producirse, y, por ¨²ltimo, la obtenci¨®n de biog¨¢s no consiste. m¨¢s que en un reciclaje, o sea, un proceso en el que se respeta el equilibrio energ¨¦tico global del planeta. Mientras extrayendo petr¨®leo se expolian los recursos de la Tierra, obteniendo biog¨¢s se le restituyen esos recursos. al planeta, a trav¨¦s del abono org¨¢nico residual.

En efecto, el abono resultante de la obtenci¨®n de biog¨¢s se considera a¨²n m¨¢s rico en nutrientes minerales que los residuos utilizados originariamente.

El biog¨¢s as¨ª obtenido puede utilizarse directamente para usos dom¨¦sticos, como la cocina, la calefacci¨®n e incluso la iluminaci¨®n Pero tambi¨¦n puede transformarse en energ¨ªa, el¨¦ctrica mediante peque?os grupos electr¨®genos, o incluso utilizarse como combustible para autom¨®viles y camiones, mezclado con gas¨®leo. A todo ello une el hecho de permitir el incremento de la productividad agr¨ªcola y contribuir de una forma sencilla al saneamiento de zonas rurales que hoy, con sus pozos negros, est¨¢n usando este mismo procedimiento sin ning¨²n resultado pr¨¢ctico.

M¨²ltiples usos

Y por si fuera poco, una ¨²ltima ventaja del biog¨¢s es que no s¨®lo est¨¢ indicado para la soluci¨®n de problemas energ¨¦ticos de peque?as familias que utilicen digestores individuales, sino que presenta posibilidades de utilizaci¨®n a gran escala, sobre todo en las industrias de transformaci¨®n de productos del campo.

En efecto, los digestores m¨¢s populares en China son de tipo pe que ?o, de unos diez metros c¨²bicos, construidos con ladrillos u hormig¨®n, en diversos modelos y tama?os. Normalmente se construyen muy sencillamente de forma semi subterr¨¢nea, con una b¨®veda de ladrillo que luego quedar¨¢ cubierta por tierra. Como la digesti¨®n es un proceso simple y natural, se puede producir biog¨¢s incluso en una escala muy peque?a, en cualquier recipiente herm¨¦tico; en algunas regiones de1a India o Centroam¨¦rica, por ejemplo, se utilizan a veces barriles de petr¨®leo.

En esquema, un digestor de este tipo recibe directamente los residuios procedentes de los establos y de las letrinas mediante una tuber¨ªa. En la c¨¢mara de fermentaci¨®n se produce el gas, que se almacena en la parte superior, en forma de c¨²pula. Existe un tubo de salida lateral para extraer lo que queda tras el proceso de fermentaci¨®n, que constituye un residuo semil¨ªquido a¨²n m¨¢s rico, como abono, que el primitivo esti¨¦rcol.

Una tuber¨ªa lleva el gas producido directamente a la vivienda, para su utilizaci¨®n en la cocina, en la iluminaci¨®n y en la calefacci¨®n. En China el fomento de esta fuente energ¨¦tica por parte del gobierno ha hecho que se construyan en menos de diez a?os m¨¢s de 7.000.000 de digestores.

Tambi¨¦n para industrias

Pero tambi¨¦n se pueden montar enormes plantas de biog¨¢s. En China, por ejemplo, una de estas plantas actualmente produce energ¨ªa para una f¨¢brica dedicada a la obtenci¨®n de alcohol de batata. M¨¢s de cien toneladas de desechos de la destiler¨ªa se convierten diariamente en 2.700 metros c¨²bicos de gas. Por supuesto, el digestor es de gran tama?o (900 metros c¨²bicos) y el biog¨¢s, una vez almacenado en dep¨®sitos met¨¢licos o en sacos de pl¨¢stico, hace funcionar la mayor parte de las m¨¢quinas de la destiler¨ªa. Incluso se utiliza para accionar los camiones de la f¨¢brica.

Antes de que se construyera el digestor, la f¨¢brica descargaba sus desperdicios en el r¨ªo cercano. Ahora estos desperdicios, en lugar de ser agentes contaminantes, se convierten cada a?o en 56.000 toneladas de fertilizantes agr¨ªcolas, que se reutilizan en las plantaciones de batata.

El inmenso digestor subterr¨¢neo, con forma de c¨²pula, est¨¢ cubierto por un gran estanque de agua, que lo comprime y enfr¨ªa (en el interior del digestor se generan fuertes presiones y temperaturas de hasta noventa grados cent¨ªgrados). Incluso algunas veces estos estanques se utilizan para la cr¨ªa de peces o para la producci¨®n de algas, cuyos desechos sirven tambi¨¦n de alimento al digestor. En definitiva, y como puede apreciarse, un procedimiento aparentemente tan primitivo ha dado lugar a un sofisticado sistema de autoabastecimiento de energ¨ªa.

Muchos pa¨ªses interesados

Tras las experiencias desarrolladas en estos ¨²ltimos a?os, las perspectivas que se abren para la utilizaci¨®n masiva del biog¨¢s son bastante esperanzadoras. Y esto no s¨®lo para pa¨ªses tercermundistas, como la India, Irak, Egipto o Per¨², por citar s¨®lo algunos, que han visto en el biog¨¢s una fuente energ¨¦tica hasta ahora oculta, sino incluso para los pa¨ªses occidentales, que tienen un sector agr¨ªcola todav¨ªa importante y est¨¢n cada d¨ªa m¨¢s castigados por la factura del petr¨®leo.

Incluso Espa?a, donde este sector agr¨ªcola es muy importante en zonas como Andaluc¨ªa, Levante o Galicia, empieza a despertar de su letargo en materia de innovaci¨®n energ¨¦tica. Ya no son s¨®lo los proyectos de energ¨ªa solar, marina o c¨®lica. Tambi¨¦n se anuncian ambiciosos proyectos de biog¨¢s, como el de Pazos de Viveiro, en Lugo.

All¨ª, una pr¨®spera explotaci¨®n ganadera ha destinado treinta millones de pesetas para construir en breve plazo un sistema mixto de autoabastecimiento de electricidad a partir de la energ¨ªa c¨®lica, hidr¨¢ulica y de biog¨¢s. Esta ¨²ltima se obtendr¨¢ en un enorme dep¨®sito de fermentaci¨®n, que recoger¨¢ la gran cantidad de esti¨¦rcol producido diariamente por el ganado. Una vez obtenido el gas (metano) servir¨¢ para alimentar un grupo electr¨®geno, que, a su vez, producir¨¢ electricidad, junto a la procedente de las otras dos energ¨ªas alternativas.