La sonda 'Pioneer 10' est¨¢ a punto de cruzar las fronteras del sistema solar

En la noche de ayer, la sonda espacial Pioneer 10 cumpli¨® un hito m¨¢s en su hist¨®rico vuelo interplanetario, al cruzar la ¨®rbita del enigm¨¢tico planeta Plut¨®n. Dentro de unas semanas, el 13 de junio, tras cruzar la ¨®rbita de Neptuno, el Pioneer 10 abandonar¨¢ en una trayectoria sin retorno, el sistema solar.

Lanzada hace m¨¢s de 11 a?os, en marzo de 1972, la sonda interplanetaria norteamericana ha recorrido m¨¢s de 5.000 millones de kil¨®metros y todav¨ªa sigue emitiendo continuamente datos cient¨ªficos relativos a la zona que atraviesa en cada momento, aunque su trayectoria no le permite pasar a corta distancia de los dos planetas.Normalmente, Plut¨®n es el ¨²ltimo planeta de nuestro sistema solar, pero a veces, como ahora, debido a su ¨®rbita fuertemente el¨ªptica, est¨¢ m¨¢s cerca del Sol que Neptuno, por lo que para el Pioneer 10, Neptuno es el ¨²ltimo planeta del sistema solar.

La sonda que ahora se encuentra a punto de abandonar el sistema solar fue lanzada por los t¨¦cnicos de la NASA ¨²nicamente para explorar Jup¨ªter, por lo que sus aparatos fueron calculados para funcionar durante un per¨ªodo de dos a?os. Sin embargo, la sonda contin¨²a funcionando normalmente desde entonces. Con 250 kilogramos de peso y una velocidad de 50.000 kil¨®metros por hora, ha recogido una impresionante cantidad de datos cient¨ªficos de indudable inter¨¦s para los astr¨®nomos que siguen su viaje desde el centro de operaciones Pioneer, de la NASA, en Mountain View (California), donde se encuentran las gigantescas antenas del Deep Space Netwok (Red del Espacio Lejano).

Sobre el dorso de la peque?a nave, de la que sobresalen numerosas antenas, se encuentra fijada una placa, dise?ada por el astr¨®nomo Carl Sagan, que pretende dar informaci¨®n b¨¢sica sobre su procedencia, en caso de una hipot¨¦tica intercepci¨®n por parte de inteligencias extraterrestres. La placa recoge una silueta masculina y otra femenina, as¨ª como un esquema del sistema solar y de la trayectoria de la sonda interplanetaria.

Ocho a?os m¨¢s

El Pioneer 10 es ya el objeto de fabricaci¨®n humana que se ha alejado en mayor medida de la Tierra. Cuando abandone el sistema solar, sus emisiones estar¨¢n invirtiendo m¨¢s de 4 horas y 20 minutos en alcanzar la superficie terrestre. Sin embargo, su aventura continuar¨¢, y los t¨¦cnicos de la NASA esperan seguir la trayectoria de la sonda durante ocho a?os m¨¢s, hasta que la sensibilidad de los aparatos receptores en la superficie terrestre lo haga imposible.Las informaciones transmitidas por la sonda interplanetaria permitir¨¢n avanzar en el conocimiento de la heliosfera, una gigantesca burbuja magn¨¦tica creada, seg¨²n los especialistas, por vientos solares de una velocidad estimada de seis millones de kil¨®metros por hora.

Lo conseguido hasta el momento por el Pioneer 10 es ya impresionante. Fue la primera sonda que se acerc¨® a J¨²piter, de cuya superficie envi¨® fotograf¨ªas de excelente calidad a la Tierra.Tambi¨¦n fue la primera nave espacial que atraves¨® el cintur¨®n de asteroides situado entre Marte y J¨²piter, que se presum¨ªa fatal para el paso de naves espaciales. Tanto el Pioneer 10 como su hermano gemelo, el Pioneer 11, lanzado un a?o despu¨¦s y que est¨¢ a punto tambi¨¦n de escaparse del sistema solar, aunque en direcci¨®n casi opuesta al primero, han demostrado la fiabilidad de los aparatos cient¨ªficos de que van dotados y, por tanto, el bajo costo relativo de su aventura. Entre los datos que env¨ªan figuran los relativos a la intensidad de los campos magn¨¦ticos, la detecci¨®n de rayos c¨®smicos, las part¨ªculas el¨¦ctricamente cargadas, y otros suministrados por un fot¨®metro de ultravioleta, contadores Geiger, un fotopolar¨ªmetro, un aparato para el an¨¢lisis del plasma y un detector de meteoritos.