Unos viajeros ¨²tiles

En un futuro cercano, la gen¨¦tica molecular, el estudio de las mol¨¦culas que determinan la herencia biol¨®gica, nos afectar¨¢ tanto como en su d¨ªa pudo hacer la aplicaci¨®n de la qu¨ªmica org¨¢nica a la s¨ªntesis de productos industriales. Los seres vivos son resultado de la expresi¨®n de la informaci¨®n biol¨®gica contenida en sus genes. El color de una flor, la sordera de algunos gatos persas o la resistencia de una bacteria infecc¨ªosa a un antibi¨®tico resultan de la expresi¨®n de genes de la planta, del gato o, en su caso, de la bacteria.Los genes, contenidos en una sustancia a la que los cient¨ªficos llaman DNA, se heredan de padres a hijos, pero suelen ser bastante estables en sus propiedades y en su localizaci¨®n dentro de los organismos adultos.En los procesos de reproducci¨®n, las mol¨¦culas de DNA de los padres,'que forman dos versiones del mismo gen, pueden intercambiarse segmentos o incluso el gen entero, porque su composici¨®n es muy parecida.

El DNA es una mol¨¦cula muy vers¨¢til y puede realizar, como muestran casi a diario las investigaciones especializadas, procesos muy variados. Hay algunos segmentos de DNA que no se limitan a intercambiarse con otros segmentos muy parecidos, sino que son excepcionalmente h¨¢biles para, al contrario de lo normal, introducirse en lugares de DNA a los que se parecen en muy poco.

Estos segmentos de DNA especializados pueden viajar as¨ª de un gen a otro con gran facilidad y se les puede identificar, porque all¨ª a donde llegan interrumpen la expresi¨®n normal del gen. Por sus propiedades de ir de un lugar a otro del DNA m¨¢s f¨¢cilmente de lo que lo hacen las otras mol¨¦culas de esta sustancia se les llama elementos gen¨¦ticos m¨®viles.

Los primeros en descubrirse, ya en los a?os cuarenta, fueron los elementos controladores del ma¨ªz. La concesi¨®n del Nobel a su descubridora, la doctora McClintock, es tanto un pre mio a su labor personal de cua tro d¨¦cadas como un reconoci miento de la importancia que tiene hoy d¨ªa la investigaci¨®n b¨¢sica en gen¨¦tica molecular a causa de sus ya casi inmediatas aplicaciones industriales den tro de lo que ha dado en llamar se ingenier¨ªa gen¨¦tica.

Tambi¨¦n las investigaciones m¨¢s recientes han demostrado la existencia de elementos m¨® viles en el patrimonio gen¨¦tico de las bacterias en las que pue den transferir esas resistencias a antibi¨®ticos de las que habl¨¢ bamos al principio y que tanto dificultan el tratamiento de las enfermedades infecciosas. Al gunos elementos gen¨¦ticos m¨®viles de las bacterias pueden te ner aspectos positivos para la planta: en algunas bacterias que infectan plantas se est¨¢ in vestigando la introducci¨®n artificial de genes beneficiosos me diada por uno de estos ele mentos.

En los animales existen, asi mismo, elementos gen¨¦ticos m¨®viles; entre ellos, un ejemplo son los retrovirus, virus que pueden llevar incorporados ge nes asociados con el c¨¢ncer, los oneogenes. Los retrovirus son capaces de integrarse dentro del DNA de los animales de igual forma que lo hacen otros elementos m¨®viles en otros organismos.

La Academia Sueca ha premiado, pues, una investigaci¨®n acad¨¦mica que durante muchos a?os permaneci¨® casi olvidada; pero esta investigaci¨®n ha abierto amplias perspectivas para aplicaciones industriales. cuya existencia era impredecible hace tan s¨®lo diez a?os.