Barbara McClintock, norteamericana, de 81 a?os, premio Nobel de Medicina por sus trabajos en gen¨¦tica vegetal

Barbara McClintock, cient¨ªfica norteamericana de 81 a?os de edad, ha obtenido el Premio Nobel de Medicina 1983 por sus descubrimientos sobre gen¨¦tica, realizados hace 30 a?os. La importancia de los elementos gen¨¦ticos m¨®viles descubiertos por esta especialista en gen¨¦tica vegetal no se revel¨® hasta la ¨²ltima d¨¦cada, cuando arrojaron una nueva luz sobre la organizaci¨®n y funci¨®n de los genes, se?al¨® ayer el Instituto Karolisnka de Estocolmo al hacer p¨²blico el fallo.

Barbara McClintock es la tercera mujer que conquista el Premio Nobel de Medicina y la primera que lo gana a t¨ªtulo individual. Las dos anteriores,. tambi¨¦n de nacionalidad estadounidense, fueron Gerty Cori, que lo obtuvo en 1947, y Rosalyn Yallow, en 1977.Barbara McClintock ha sido distinguida por el Comit¨¦ Nobel con el Premio de Medicina y Biolog¨ªa correspondiente a 1983 por sus hallazgos sobre la existencia de estructuras m¨®viles en la masa gen¨¦tica. Las conclusiones fundamentales de las investigaciones de McClintock fueron obtenidas hace m¨¢s de 30 a?os, trabajando sola y cuando no se ten¨ªan antecedentes para una cabal comprensi¨®n de la importancia de sus observaciones,ha se?alado el Instituto. El galard¨®n viene a premiar con sentido retroactivo sus aportaciones.

Los trabajos de la investigadora norteamericana han permitido mostrar la existencia de todo un mundo de fen¨®menos gen¨¦ticos hasta ahora desconocidos. La mayor parte de sus conclusiones fueron publicadas en un informe anual del instituto donde trabaja. y en cartas que intercambiaba con bot¨¢nicos que investigaban sobre el ma¨ªz.

Se estima en los medios cient¨ªficos que estas investigaciones abren insospechadas posibilidades en el campo de la biolog¨ªa y la medicina. En el curso de los a?os sesenta se comprob¨® la presencia de estructuras gen¨¦ticas m¨®viles en las bacterias, a las que se puede transferir la resistencia a los antibi¨®ticos.

El conocimiento de este fen¨®meno tiene una gran importancia para el tratamiento de las enfer medades infecciosas. As¨ª, en el pa r¨¢sito que produce la denominada enfermedad del sue?o se encuen tran estructuras gen¨¦ticas m¨®viles que hacen que el tripanosoma pue da eludir el mecanismo inmuni zante del organismo hu¨¦sped, lo que hace m¨¢s dif¨ªcil el tratamiento de la enfermedad.

Cambio de color en el ma¨ªz

Las primeras observaciones que condujeron a los descubrimientos de McClintock fueron efectuadas por ¨¦sta en el ma¨ªz, donde comprob¨® que ciertas formas de inestabilidad en sus c¨¦lulas daban como resultado que los granos presentaran trazos de colores diferentes en lugar de una pigmentaci¨®n homog¨¦nea.

Al mismo tiempo, las c¨¦lulas presentaban otras modificaciones e sus cromosomas. McClintock descubri¨® que esas anomal¨ªas en los granos de ma¨ªz se deb¨ªan a que ciertas estructuras eran desplaza das en un mismo cromosoma.

Se ha comprobado tambi¨¦n que la transferencia total -o parcial de los caracteres hereditarios juega un papel en- la producci¨®n de c¨¦lulas tumorales y que los genes que comandan las propiedades de las c¨¦lulas, los denominados oncogenes, han sufrido, en diferentes tipos de tumores, transferencias en el seno de la masa hereditaria.

Cuando la norteamericana co menz¨® los trabajos que desembo car¨ªan en el descubrimiento de las estructuras gen¨¦ticas m¨®viles se conoc¨ªa ya una forma de inestabili dad gen¨¦tica entre las plantas y los insectos (la mosca del vinagre), que se manifestaba en que ciertas regiones de los cromosomal su fr¨ªan m¨¢s que otras las modifica ciones hereditarias. En el ma¨ªz el fen¨®meno determinaba la presencia de colores divergentes en sus granos. Los trabajos de McClin tock han sido comparados, por su semejanza e importancia, con las aportaciones del austriaco Mendel al conocimiento de las leyes de la herencia.

Al haber obtenido el Premio Nobel de Medicina como ¨²nica galardonada, McClintock ha roto lo que ya constitu¨ªa una tradici¨®n en este premio, que desde 1961 se ven¨ªa concediendo a m¨¢s de un cient¨ªfico cada a?o.