Los astronautas del 'Columbia' inician hoy los experimentos en el laboratorio espacial

Los astronautas de la nave espacial norteamericana Columbia inician hoy un amplio programa de experimentos cient¨ªficos en el laboratorio espacial europeo. El Spacelab, valorado en 1.000 millones de d¨®lares (unos 150.000 millones de pesetas), est¨¢ situado en la bodega de carga del transbordador, que ayer fue lanzado a las cinco en punto de la tarde (hora de Madrid) desde la plataforma de lanzamiento del centro Kennedy, en Florida, llevando a bordo una tripulaci¨®n de seis hombres. El lanzamiento se produjo a la hora prevista a pesar de que la amenaza de una fuerte tormenta en las Inmediaciones de Cabo Ca?averal hab¨ªa hecho temer un retraso.

El vuelo se inici¨® con toda normalidad y fue retransmitido por las c¨¢maras de televisi¨®n. Los cohetes propulsores de la nave se desprendieron a los dos minutos y seis segundos de vuelo, para caer al mar y ser recuperados posteriormente por buques norteamericanos. Estos cohetes fueron la causa del ¨²ltimo retraso del vuelo iniciado ayer, a ra¨ªz de descubrirse el desgaste anormal de un recubrimiento interior en uno de los cohetes de la nave gemela del Columbia, el Challenger, despu¨¦s de que ¨¦ste fuera lanzado en su ¨²ltima misi¨®n el pasado mes de agosto.Como en anteriores vuelos del transbordador, se ha establecido un n¨²mero de tel¨¦fono en el que se podr¨¢n escuchar las conversaciones entre los astronautas y el control de Cierra, situado en el Johnson Space Center, en Houston (Estado de Tejas). Este tel¨¦fono es, desde Espa?a, el 1307 410 6272. La sede central de la. Agencia Espacial Europe a (ESA), en Par¨ªs, ofrece informaci¨®n actualizada pregrabada en el tel¨¦fono 33 1 566 7857.

El Columbia permanecer¨¢ nueve d¨ªas en el espacio, durante los cuales realizar¨¢ un total de 144 ¨®rbitas de la Tierra. Unos 16 de los 70 experimentos programados tratar¨¢n de determinar las causas del misterioso mareo espacial que ha afectado a la mayor¨ªa de los, astronautas que han tripulado hasta ahora los transbordadores norteamericanos.

Expectaci¨®n en Alemania Occidental

El vuelo de la nave espacial ha pasado a ocupar el primer plano de la actualidad en la Rep¨²blica Federal de Alemania, que ha contribuido con m¨¢s del 50% del presupuesto total del programa Spacelab, informa Jos¨¦ Comas. Se destaca que el doctor en Ciencias F¨ªsicas, Ulf Merbold, de 42 a?os, es el primer participante en un vuelo espacial de la NASA que no tiene nacionalidad norteamericana. "Esta es una imagen grandiosa, que quita el aliento", exclam¨® entusiasmado el comentarista de la primera cadena de la televisi¨®n, durante la: retransmisi¨®n en directo del lanzamiento, cuando la nave espacial describi¨® una curva y se perdi¨® en el firmamento.En Colonia se abri¨® un centro de informaci¨®n europeo, donde 400 periodists y cient¨ªficos podr¨¢n seguir las incidencias del vuelo. Est¨¢n previstas varias retransmisiones en directo y el 5 de diciembre se podr¨¢ establecer comunicaci¨®n con el astronautacient¨ªfico alem¨¢n. Los peri¨®dicos informan ampliamente sobre Merbold, casado, con una hija de 9 a?os y un hijo de 4 a?os, que participar¨¢ en 38 experimentos a lo largo del vuelo espacial.

El ministro federal de Ciencia y Tecnolog¨ªa, Heinz Riesenhuber, se desplaz¨® en helic¨®ptero desde Munich a Colonia para estar presente en el momento del despegue de la nave espacial. El programa Spacelab cost¨® 780 millones de marcos (m¨¢s de 45.000 millones de pesetas) este a?o al Gobierno de la RFA, que considera que "con esta, aportaci¨®n Europa supera, tras Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica, el umbral de los viajes espaciales con personas a bordo. Europa ha conseguido as¨ª la conexi¨®n tecnol¨®gica en uno de los campos m¨¢s exigentes de la investigaci¨®n espacial".