En memoria de Alfred Kastler

La Prensa del domingo 8 de enero recog¨ªa la noticia del fallecimiento en Bandel, cerca de Marsella, del profesor Alfred Kastler, premio Nobel de F¨ªsica y miembro del Instituto de Francia. Para los que nos dedicamos al progreso cient¨ªfico en el campo de la ¨®ptica, la desaparici¨®n del profesor Alfred Kastler supone la p¨¦rdida de un eminente investigador, de un cient¨ªfico ¨ªntegro que desarroll¨® una ingente tarea en muy diversas partes de la ciencia que cultivamos; para los que, como tambi¨¦n es mi caso, tuvimos la singular ocasi¨®n de trabajar bajo su direcci¨®n, su fallecimiento supone la p¨¦rdida de un maestro.Para valorar la obra del profesor Kastler no basta con considerar la serie de trabajos fundamentales que sentaron la base de lo que hoy conocemos por bombeo ¨®ptico, y que nominalmente sirvieron a la Academia sueca para otorgarle, en 1966, el Premio Nobel de F¨ªsica. Ciertamente, el bombeo ¨®ptico supuso en la d¨¦cada de los sesenta una revoluci¨®n en la f¨ªsica at¨®mica y molecular, al desarrollar un m¨¦todo de detecci¨®n ¨®ptica para las resonancias de radiofrecuencia. Pero es algo m¨¢s lo que, conceptualmente, Kastler incorpora a la ¨®ptica y a la fisica at¨®mica y molecular.

El l¨¢ser

?l transfiere las ideas de la mec¨¢nica estad¨ªstica y, por ende, el concepto de probabilidad al de poblaci¨®n de los niveles at¨®micos y moleculares. La idea de inversi¨®n de poblaci¨®n, que apareja a la de bombeo ¨®ptico, servir¨¢ de base, a?os m¨¢s tarde, a la invenci¨®n del l¨¢ser, el dispositivo ¨®ptico que m¨¢s variadas y diferentes utilidades ha suministrado hasta ahora a la humanidad, y ello en ?tan s¨®lo 20 a?os!

Tambi¨¦n en el plano conceptual, y en un sentido unificado entre la radiaci¨®n luminosa y los ¨¢tomos, surgir¨¢ de sus ideas el concepto ¨¢tomo vestido de fotones, en paralelismo con la electrodin¨¢mica-cu¨¢ntica relativista, pero ligado en su caso a los procesos de emisi¨®n estimulada.

Ciencia aplicada

En el aspecto aplicado, y como consecuencia de sus trabajos, ser¨ªan desarrollados dispositivos de alta tecnolog¨ªa, como magnet¨®metros de elevada sensibilidad y relojes at¨®micos de alta precisi¨®n. As¨ª, los patrones de longitud y tiempo que hoy rigen en el concierto metrol¨®gico internacional est¨¢n basados en dispositivos por ¨¦l sugeridos.

Su dilatado curr¨ªculo investigador le llev¨® a acometer tareas en muy diferentes parcelas de la ¨®ptica. Y as¨ª, nos encontramos con abundantes y notorias aportaciones a la teor¨ªa de la difracci¨®n de la luz, a la espectroscop¨ªa interferencial, a la polarizaci¨®n de la luz y propagaci¨®n en medios anis¨®tropos, a la teor¨ªa de la radiaci¨®n luminosa, etc¨¦tera, trabajos todos ellos con un marcado signo por las ideas conceptuales y de principios, desarrollados siempre con un aparejo matem¨¢tico sencillo y tradicional. En este aspecto, cabe se?alar su tes¨®n en defensa de la geometr¨ªa y del c¨¢lculo matem¨¢tico frente a la excesiva, y a veces excluyente, penetraci¨®n, en las escuelas, colegios y universidades, de la matem¨¢tica moderna.

A mi entender, Kastler supo conjugar en lo cient¨ªfico una labor productiva personal, que mantuvo hasta el final, con la de direcci¨®n, durante m¨¢s de 30 a?os, de un potente equipo de investigaci¨®n en la ?cole Normale Sup¨¦rieure de Par¨ªs.

Abundantes e importantes han sido sus aportaciones cient¨ªficas, pero quiz¨¢ su, obra m¨¢s fruct¨ªfera -y la de todo profesor universitario- sea la de formaci¨®n de cuadros docentes. En esta tarea, el profesor Alfred Kastler no s¨®lo suministr¨® a Francia un buen plantel de catedr¨¢ticos y profesores universitarios, investigadores de primera fila, sino que contribuy¨® a la formaci¨®n de especialistas de todo el mundo, y principalmente de pa¨ªses europeos.

Enraizada solidaridad

Posiblemente su origen alsaciano y su enraizada solidaridad le hicieron cuidar con esmero las colaboraciones e intercambios entre investigadores de diferentes pa¨ªses, organizando cursos y promocionando congresos internacionales. A ¨¦l se debe, en buena parte, la creaci¨®n del Grupo Europeo de Espectroscopia At¨®mica y la gestaci¨®n de la Sociedad Europea de F¨ªsica. Su atenci¨®n a los m¨¢s necesitados le llev¨® a organizar cursos, dentro del marco de la Unesco, para los pa¨ªses del Tercer Mundo.

Su clara idea de la libertad, su objetividad cient¨ªfica y su atenci¨®n al hombre le llev¨® a pronunciarse activa y se?aladamente contra todo signo de opresi¨®n, de despilfarro social y de agresi¨®n a la vida. Fue firme en sus principios y generoso en su quehacer. Por ello no resulte quiz¨¢ extra?o que tuviera como secreta pasi¨®n la poes¨ªa, claro exponente de una sensibilidad exquisita de esp¨ªritu.

Profesor Alfred Kastler, eminente f¨ªsico, pacifista convencido, hombre de gran coraz¨®n sensible al dolor humano, poeta... Con ¨¦l desaparece una de la grandes figuras europeas de este siglo.