Anticuerpos monoclonales, ?por qu¨¦ y para qu¨¦?

Aunque los anticuerpos se descubrieron hace unos ochenta a?os, es ahora cuando est¨¢n empezando a ser explotados seriamente como herramientas anal¨ªticas en ¨¢reas diferentes de la propia inmunolog¨ªa. La introducci¨®n del radioinmunoensayo en el an¨¢lisis en el an¨¢lisis cuantitativo de sustancias biol¨®gicas es un ejemplo de tales aplicaciones.Sin embargo, el uso potencial de los m¨¦todos inmunol¨®gicos va muchos lejos. Estas potenciales aplicaciones derivan del hecho de que es te¨®ricamente posible fabricar anticuerpos contra cualquier tipo de componente biol¨®gico o compuesto qu¨ªmico. De forma que pueden actuar como elementos de reconocimiento espec¨ªfico y usarse con fines anal¨ªticos, funcionales o bioqu¨ªmicos a nivel citol¨®gico e histol¨®gico.

Uno de los mayores inconvenientes de los anticuerpos ha sido precisamente su gran flexibilidad: la capacidad del sistema inmune para fabricar anticuerpos contra tan extensa variedad de sustancias da lugar a respuestas heterog¨¦neas. La preparaci¨®n de anticuerpos que fueran espec¨ªficos contra determinantes antig¨¦nicos individuales quedaba limitada por la heterogeneidad de la respuesta.

El desarrollo de un m¨¦todo por el cual se pueden preparar anticuerpos monoclonales contra componentes antig¨¦nicos individuales de una poblaci¨®n heterog¨¦nea ha solucionado este problema. Cuando un animal se inmuniza con un ant¨ªgeno se produce una gran cantidad de anticuerpos que reconocen los diferentes componentes del ant¨ªgeno. Todos los anticuerpos fabricados se secretan y se mezclan en la sangre y resulta extremadamente dif¨ªcil separar unos de otros. Pero cada especie de anticuerpo se fabrica en linfocitos diferentes. Cuando tales c¨¦lulas productoras de anticuerpos, se fusionan con c¨¦lulas de mieloma (c¨¢ncer del sistema inmune), las cuales crecen permanentemente en cultivo, se pueden aislar c¨¦lulas h¨ªbridas que mantienen la capacidad de producir y secretar grandes cantidades de anticuerpo y adem¨¢s pueden crecer permanentemente en un cultivo de tejido o formar tumores al inyectarse en un rat¨®n.

El mayor inter¨¦s de esta t¨¦cnica deriva de dos puntos fundamentales. Primero, las l¨ªneas h¨ªbridas de mieloma se pueden mantener indefinidamente y el anticuerpo producido est¨¢ qu¨ªmicamente bien definido, a diferencia de la mezcla de anticuerpos presentes en el suero de animales inmunizados -que adem¨¢s var¨ªa de un animal a otro e incluso en diferentes cepas de un mismo animal-. Por esta raz¨®n, son reactivos est¨¢ndar ideales para su uso en bioqu¨ªmica cl¨ªnica.

En segundo lugar, el clonaje hace posible separar l¨ªneas celulares que secretan anticuerpos puros comenzando con ant¨ªgenos impuros. ?sta es una potente v¨ªa de producir anticuerpos monoespec¨ªficos contra un componente sencillo de una mezcla sucia. Esto introduce un nuevo acercamiento a la purificaci¨®n de productos naturales, por ejemplo la separaci¨®n de anticuerpos monoclonales contra el interfer¨®n y su utilizaci¨®n a escala semiindustrial en la purificaci¨®n del interfer¨®n.

La producci¨®n de anticuerpos monoclonales a la carta, en cantidades ilimitadas, es ahora una biotecnolog¨ªa de gran impacto en la medicina cl¨ªnica, la industria y el desarrollo cient¨ªfico. Actualmente se est¨¢ consiguiendo un gran numero de c¨¦lulas h¨ªbridas de mieloma que secretan anticuerpos contra una gran variedad de sustancias entre las que se incluyen las determinantes de los grupos sangu¨ªneos, virus, c¨¦lulas cancerosas, bacterias, par¨¢sitos, interfer¨®n, hormonas, etc¨¦tera, que se est¨¢n utilizando para un n¨²mero cada vez mayor de prop¨®sitos.

En el campo del diagn¨®stico cl¨ªnico se realizar¨¢n todos los tipos de inmunoensayos, usando ahora reactivos puros. Se podr¨¢n clasificar los gl¨®bulos blancos causantes de leucemias. Se tipificar¨¢n los tejidos para su uso en transfusiones y trasplantes. Se podr¨¢n tipificar bacterias y virus en los propios hospitales, para lo que antes se necesitaban sofisticados laboratorios. Se podr¨¢n visualizar f¨¢cilmente tumores in vivo. En el campo de la industria los anticuerpos monoclonales tienen una gran repercusi¨®n econ¨®mica, por lo que su uso supone en la purificaci¨®n de productos naturales y productos de la otra t¨¦cnica revolucionaria de la biolog¨ªa, la ingenier¨ªa gen¨¦tica. Asimismo cabe esperar importantes avances en la producci¨®n de reactivos diagn¨®sticos y en el control de producci¨®n y calidad de vacunas y drogas.

Este art¨ªculo resume la conferencia dada por C¨¦sar Milstein en el ciclo sobre la nueva biolog¨ªa organizado por la Fundaci¨®n Juan March en mayo de 1982 y fue publicado en el bolet¨ªn de la citada fundaci¨®n correspondiente a los meses de julio y agosto de 1982.