El Premio de Qu¨ªm¨ªca, al estadounidense Bruce Merrifield por su m¨¦todo de s¨ªntesis de polip¨¦ptidos y prote¨ªnas

El estadounidense R. Bruce Merrifield, de la universidad Rockefeller, de Nueva York, fue laureado ayer por la Real Academia de Ciencias de Suecia con el premio Nobel de Qu¨ªmica correspondiente a este a?o por haber logrado un m¨¦todo original de s¨ªntesis de polip¨¦ptidos y prote¨ªnas. Esta contribuci¨®n abre posibilidades completamente nuevas en el dominio de la qu¨ªmica de las prote¨ªnas, campo espec¨ªfico de los trabajos de Merrifield, as¨ª como en el de los ¨¢cidos nucleicos desarrollados por otros investigadores que utilizaron las concepciones de aqu¨¦l.

Los progresos en el conocimiento de bioqu¨ªmica, biolog¨ªa molecular, farmacolog¨ªa y medicina se han visto estimulados y ampliados por las investigaciones del estadounidense. Paralelamente, han despertado un creciente inter¨¦s de orden pr¨¢ctico en la preparaci¨®n de nuevas especialidades farmac¨¦uticas y en el campo de la gen¨¦tica.B¨¢sicamente, el m¨¦todo Merrifield consiste en fijar el primero de los numerosos ¨¢cidos aminados constitutivos de una prote¨ªna a un material especial de naturaleza pol¨ªmera. A partir de ello se puede efectuar una s¨ªntesis mucho m¨¢s r¨¢pida que las logradas con las t¨¦cnicas anteriormente utilizadas, y la cantidad de productos obtenidos es considerablemente mayor.

En los fundamentos de las investigaciones de Merrifield est¨¢ el hecho de que las reacciones qu¨ªmicas que se producen en los organismos vivos no son espont¨¢neas, sino que exigen la intervenci¨®n de catalizadores, que son las prote¨ªnas. Cuando se produce un proceso de bios¨ªntesis en un organismo, se forma en primer lugar una mol¨¦cula lineal resultante del encadenamiento de un gran n¨²mero de ¨¢cidos aminados, a los que se denomina polip¨¦ptidos. Normalmente esta mol¨¦cula sufre transformaciones secundarias diversas.

Amino¨¢cidos diferentes

Existe una veintena de amino¨¢cidos diferentes que entran en la composici¨®n de las prote¨ªnas y sus posibilidades de combinarse son ilimitadas. Numerosas hormonas y otras mol¨¦culas que intervienen en la regulaci¨®n de las funciones biol¨®gicas son tambi¨¦n polip¨¦ptidos formados por el encadenamiento de ¨¢cidos aminados m¨¢s d¨¦biles que las prote¨ªnas.La metodolog¨ªa de Merrifield ha revolucionado la qu¨ªmica de los polip¨¦ptidos y de las prote¨ªnas y ha permitido la s¨ªntesis de innumerables compuestos diferentes de esta naturaleza. El m¨¦todo, adem¨¢s, es f¨¢cil de automatizar y actualmente existen en el mercado sintetizadores autom¨¢ticos de polip¨¦ptidos.

Entre los antecesores de Merrifield en las investigaciones sobre esta materia se encuentran otros premios Nobel de Qu¨ªmica, como el brit¨¢nico Frederick Sanger y los norteamericanos Stanford Moore y William Stein. Tambi¨¦n el sueco P. E. Edinan, que descubri¨® una t¨¦cnica automatizada de an¨¢lisis de la estructura de las prote¨ªnas, que despu¨¦s ha sido utilizada en el mundo entero.

Uno de los logros m¨¢s importantes del qu¨ªmico laureado ha sido la s¨ªntesis de una enzima activa, la ribonucicasa A. Bruce Merrifield naci¨® el 15 de julio de 1921. Realiz¨® sus estudios en la Universidad de Los ?ngeles y entr¨® en la Universidad Rockefeller de Nueva York como profesor en 1949. En 1966 accedi¨® a la c¨¢tedra de bioqu¨ªmica. Hace aproximadamente 25 a?os que empez¨® a trabajar en la l¨ªnea de investigaci¨®n que ahora le ha valido el premio Nobel.

Merrifield se?al¨® ayer en Nueva York que la idea del proceso que le ha valido el premio se le ocurri¨® en el ascensor que le llevaba a su oficina hace 25 a?os, el mismo ascensor a la salida del cual se enter¨® ayer de la noticia. El cient¨ªfico se manifest¨® "muy contento y totalmente sorprendido" por el galard¨®n.

Merrifield recibir¨¢ unos 34 millones de pesetas en met¨¢lico. El profesor norteamericano es el 101? laureado con el premio Nobel de Qu¨ªmica y el 27? norteamericano en dicha materia.