El veneno de las 50.000 v¨ªctimas

En la madrugada del lunes pasado no hab¨ªa un solo t¨¦cnico, como es preceptivo, en la f¨¢brica de Bhopal. Unos obreros sin cualificar realizaban trabajos rutinarios de limpieza sobre un tanque de 45 toneladas sumergido, en sus dos terceras partes, bajo tierra. El tanque de acero conten¨ªa en esos momentos 15 toneladas l¨ªquidas de metilisocianato, un reactivo t¨®xico cuya utilizaci¨®n comenz¨® a extenderse a gran escala como sustituto del DDT en la elaboraci¨®n de carbamatos, unos pesticidas de efectos menos degradantes que el DDT sobre el medio ambiente.Tanto los carbamatos como el DDT son pesticidas de amplio espectro sobre plagas end¨¦micas en pa¨ªses tropicales (Suram¨¦rica, ?frica, India). Seg¨²n el cient¨ªfico Gonz¨¢lez Baluja, experto en pesticidas, estos componentes son los que han exterminado el paludismo, la filariosis y otras enfermedades parasitarias. Con ellos se logr¨® erradicar estas enfermedades de Europa y Estados Unidos en la d¨¦cada de los cuarenta.

Actualmente existen en el mundo 11 f¨¢bricas que elaboran el metilisocianato como sustancia reactiva intermedia para producir 10 tipos de pesticidas. Cuatro est¨¢n situadas en Estados Unidos: dos pertenecen a la Union Carbide, que las tiene localizadas en Charleston (Virginia Occidental) y Woodbine (Georgia), Dupont La Place (Texas) y la FMC Corporation (Nueva York), cerca de B¨²falo. La Bayer posee otras dos, una ubicada en Amberes (B¨¦lgica) y otra en Dormagen (Alemania). Las otras cuatro est¨¢n situadas en Jap¨®n (Mitshubichi), Israel, Corea del Sur y Taiwan.

La planta de Bhopal fue construida en 1975 y comenz¨® a obtener el metilisocianato en 1977. En 1981 tres obreros que efectuaban un trabajo semejante al de la noche del domingo pasado resultaron afectados por una fuga. Uno de ellos muri¨® al desprenderse de la m¨¢scara protectora antes de que el gas se hubiera disipado totalmente.

El mayor accidente industrial de la historia ha sido inevitable. En las condiciones en que se ha producido, ni siquiera la vigencia de un proyecto de ley que se discute en el Estado para ubicar las empresas t¨®xicas a 21 kil¨®metros lejos de poblaciones, lo hubiera evitado.

El ret¨¦n de obreros que detect¨® la fuga del tanque fue incapaz de taponarlo. Al escuchar las sirenas de alarma s¨®lo tuvo tiempo de colocarse las m¨¢scaras, gracias a lo cual salvaron sus vidas.

Mientras tanto, los 900.000 habitantes de Bhopal s¨®lo pudieron percibir el avance de la inmensa nube t¨®xica y opaca, como si fuera la humareda de un incendio, sobre el centro de la ciudad. Este equ¨ªvoco condujo a millares de curiosos hacia el mismo foco del veneno, en la creencia de que as¨ª ver¨ªan mejor la causa del incendio e, incluso, podr¨ªan prestar su ayuda en la extinci¨®n del gigantesco fuego.

Cuanto m¨¢s se acercaban, m¨¢s se expon¨ªan a los efectos devastadores: 2.000 v¨ªctimas mortales, 50.000 afectados en distintos grados y todos los b¨²falos, animales dom¨¦sticos y aves de Bhopal envenenados ha sido el balance.

La toxicidad del metilisocianato es 150 veces superior al gas mostaza y 500 veces m¨¢s venenoso que los gases utilizados por los nazis en las c¨¢maras de exterminio en los campos de concentraci¨®n.