Dos factor¨ªas indias eliminar¨¢n su 'lluvia ¨¢cida" con un sistema catal¨ªtico espa?ol

Dos factor¨ªas de ¨¢cido n¨ªtrico de la compa?¨ªa india Rashtriya Chemical and Fertilizers, de Bombay, eliminar¨¢n los residuos t¨®xicos de ¨®xidos de nitr¨®geno -causantes de la lluvia ¨¢cida- con un sistema catal¨ªtico comercializado por Espa?ola de Investigaciones y Desarrollo, SA (Espindesa). El sistema es experimentado desde hace dos a?os en una de las factor¨ªas de Enfersa, en Puertollano (Ciudad Real). Es la primera vez que una empresa de investigaci¨®n espa?ola consigue un contrato de este tipo, y entra con ello en un mercado de alta tecnolog¨ªa dominado por las firmas japonesas.

El proyecto, por un valor de 300 millones, iba a ser realizado para mediados de 1986; pero lo ha adelantado la sensibilizaci¨®n despertada en la India sobre los riesgos de la contaminaci¨®n por productos qu¨ªmicos, a ra¨ªz de la cat¨¢strofe causada por un escape de la Union Carbide, en Bhopal, que caus¨® m¨¢s de 2.500 v¨ªctimas mortales.La innovaci¨®n que presenta el modelo espa?ol frente a los japoneses y los de otras firmas europeas consiste en que, por primera vez, se consigue tratar los gases a la misma temperatura a la que salen al exterior, sin necesidad de calentarlos, lo que supone un gran ahorro energ¨¦tico, a la vez que aumenta la capacidad para eliminar este producto contaminante.

Hasta ahora los sistemas catal¨ªticos desarrollados en otros pa¨ªses para la eliminaci¨®n de ¨®xidos de nitr¨®geno, mediante la reducci¨®n selectiva, son operativos a temperaturas superiores a 350? cent¨ªgrados, sin embargo, en la mayor parte de las f¨¢bricas los gases a tratar se encuentran a temperaturas de 180?-200? cent¨ªgrados. Elevar la temperatura de estos gases supone un coste adicional muy elevado en todo el proceso, ya que hay que utilizar un calentador de un material adecuado para soportar altas temperaturas, y a?adir a ello costes muy altos de combustible y mantenimiento.

Un modelo de la compa?¨ªa inglesa Engelhard para tratar estos gases a temperaturas inferiores a los 250? cent¨ªgrados fracas¨®, ya que a 180? se formaba un veneno que anulaba al catalizador. Sobre este punto ha trabajado especialmente el equipo espa?ol dirigido por Jes¨²s Blanco, vicedirector del Instituto de Cat¨¢lisis y Petroleoqu¨ªmica del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas, hasta dar con una combinaci¨®n de dos catalizadores que act¨²an conjuntamente. Uno de ellos anula el efecto del veneno y el otro reduce los ¨®xidos de nitr¨®geno.

Para la eliminaci¨®n de gases contaminantes en la atm¨®sfera se necesita un sistema de prevenci¨®n especialmente selectivo, ya que la concentraci¨®n de gases nocivos presentes en el aire suele ser muy baja.

El procedimiento m¨¢s utilizado en las industrias qu¨ªmicas en la depuraci¨®n de los productos t¨®xicos consiste en un catalizador -en forma de pastillas, lentejas o estructuras cer¨¢micas- introducido en el reactor. El gas contaminado pasa a trav¨¦s del catalizador, donde se produce la descomposici¨®n o combusti¨®n total de los contaminantes presentes.

El procedimiento, desarrollado con buenos resultados, hasta ahora, en los dos a?os que lleva funcionando en la factor¨ªa de Puertollano, se basa en la reducci¨®n catal¨ªtica selectiva de los ¨®xidos de nitr¨®geno por amoniaco. Los productos que quedan resultantes de la reacci¨®n son nitr¨®geno y agua. Este modelo es adaptable tambi¨¦n a los veh¨ªculos, aunque los resultados han sido menos satisfactorios, porque se produce una gran p¨¦rdida de potencia del motor.

Por el alto contenido en plomo de las gasolinas espa?olas hay que utilizar un catalizador cuatro veces m¨¢s potente que los que se usan en Estados Unidos.

Control atmosf¨¦rico

Precisamente en Los ?ngeles, California, se produjo hace unos a?os una alarma roja provocada por una niebla artificial de ¨®xidos de nitr¨®geno. Desde entonces Estados Unidos est¨¢ a la cabeza, junto con Jap¨®n, en el control de la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica. En el mundo existen unas 500 f¨¢bricas de ¨¢cido n¨ªtrico, 14 de ellas en Espa?a.Se calcula que en Espa?a se dispersan cada a?o en la atm¨®sfera 225.000 toneladas de ¨®xidos le nitr¨®geno, de las que un 25%, aproximadamente procede de estas 14 factor¨ªas. El resto tiene su origen en los veh¨ªculos a motor de explosi¨®n y centrales t¨¦rmicas. La legislaci¨®n espa?ola autoriza unos niveles de contaminaci¨®n, en los alrededores de las plantas de ¨¢cido n¨ªtrico, muy similares a los de Estados Unidos. La concentraci¨®n media de emisi¨®n de ¨®xidos de nitr¨®geno suele ser de 4.000 partes por mill¨®n y los sistemas de descontaminaci¨®n deben reducirla a 230 partes por mill¨®n en las factor¨ªas nuevas, y a 400, en las antiguas.

Los ¨®xidos de nitr¨®geno se dispersan con gran facilidad en la atm¨®sfera formando, si es muy alta la concentraci¨®n, nieblas artificiales muy t¨®xicas. Cuando a un kil¨®metro de las plantas qu¨ªmicas hay una concentraci¨®n de estos ¨®xidos por encima de las 25 partes por mill¨®n, la poblaci¨®n de la zona est¨¢ sometida a un riesgo alto de sufrir enfisema pulmonar.