Jap¨®n lanza la primera de las dos sondas hacia el cometa Halley

Jap¨®n lanz¨® ayer su primera sonda con destino al espacio lejano con la misi¨®n de encontrarse con el cometa Halley a su paso por el sistema solar el pr¨®ximo a?o, como sucede cada 76 a?os. El lanzamiento de la sonda -un veh¨ªculo sin tripulaci¨®n dotado de instrumentos de medida- se demor¨® durante tres d¨ªas por problemas meteorol¨®gicos y t¨¦cnicos.

La sonda, que lleva el nombre de Sakigake (Pionero), es la primera de las dos previstas por Jap¨®n y forma parte de un esfuerzo internacional para estudiar el cometa. El lanzamiento sigue al de dos sondas sovi¨¦ticas, el mes pasado, del proyecto Vega, que pasar¨¢n por Venus antes de acercarse al Halley.

Se trata tambi¨¦n del primer intento japon¨¦s de lanzar un veh¨ªculo espacial fuera del campo gravitatorio terrestre.

La sonda, de 138 kilogramos de peso, fue lanzada por un cohete de fabricaci¨®n japonesa de tres etapas, desde la base de Uchinoura, en el suroeste de Jap¨®n. El Instituto del Ciencias Espaciales y Astron¨¢uticas anunci¨® que la sonda se hab¨ªa separado normalmente del cohete y se dirig¨ªa hacia una ¨®rbita solar.

"Estamos casi seguros de que la sonda entrar¨¢ en una ¨®rbita planetaria alrededor del Sol, pero no sabremos hasta ma?ana si se encuentra en el camino correcto",declar¨® ayer Tamiya Nomura, director de coordinaci¨®n de proyectos del instituto. Nomura explic¨® que el retraso en el lanzamiento har¨¢ que la sonda se encuentre con el cometa, a unos 8,5 millones de kil¨®metros de la Tierra, el 11 de marzo de 1986.

Originalmente, el encuentro estaba previsto para el d¨ªa 8 de marzo a una distancia de cinco millones de kil¨®metros.

El mes pr¨®ximo

La segunda sonda japonesa, Planet A, que ser¨¢ lanzada el pr¨®ximo mes, estudiar¨¢ el cometa desde una distancia de s¨®lo 210.000 kil¨®metros.El Sakigake lleva instrumentos para medir el viento solar y los campos magn¨¦ticos interplanetarios. Planet A ir¨¢ equipada con una c¨¢mara de ultravioleta para tomar fotos de las nubes de hidr¨®geno que se forman alrededor del n¨²cleo del cometa a medida que se acerca al Sol.

Kaunio Hirao, uno de los responsables del proyecto, se?al¨®: "Nuestra observaci¨®n ayudar¨¢ a los cient¨ªficos a comprender qu¨¦ cantidad de agua se evapora del cometa cuando da la vuelta al Sol, lo que constituye un dato b¨¢sico para comprender la propia naturaleza del cometa".

Hirao explic¨® que la Agencia Espacial Europea, con la sonda Giotto, contribuir¨¢ al estudio del cometa, y que su aproximaci¨®n al cuerpo celeste, a s¨®lo 500 kil¨®metros, se ver¨¢ facilitada por las sondas sovi¨¦ticas Vega.

Estas sondas soltar¨¢n m¨®dulos sobre Venus a su paso por esteplaneta antes de acercarse a la trayectoria del cometa Halley, que cruzar¨¢ la ¨®rbita del planeta J¨²piter ma?ana, pero no ser¨¢ visible por la mayor¨ªa de los telescopios ¨®pticos hasta el oto?o pr¨®ximo.