"El c¨®digo gen¨¦tico es universal, aunque haya excepciones"

El reciente descubrimiento de que el paramecio, animal unicelular que vive en el agua, tiene un c¨®digo gen¨¦tico diferente al que hasta ahora era considerado como ¨²nico, puede aportar datos fundamentales para saber c¨®mo ha evolucionado la clave gen¨¦tica de las especies; pero, pese a esta excepci¨®n y otras que puedan aparecer en el futuro, el c¨®digo gen¨¦tico sigue consider¨¢ndose b¨¢sicamente universal, seg¨²n afirma Margairita Salas, investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), adscrita al Centro de Biolog¨ªa Molecular y miembro del consejo cient¨ªfico de la prestigiosa Organizaci¨®n Europea de Biolog¨ªa Molecular.Bioqu¨ªmica espa?ola, disc¨ªpula y sobrina del premio Nobel de Medicina Severo Ochoa, acaba de presentar sus trabajos sobre iniciaci¨®n de la replicaci¨®n del ¨¢cido desoxirribonucleico (DNA) en un ciclo de conferencias sobre DNA y expresi¨®n gen¨¦tica, organizado por la Fundaci¨®n Juan March. Pero tal vez su descubrimiento m¨¢s destacado sea el hallazgo, por vez primera, de una prote¨ªna covalente unida a un ¨¢cido nucleico en el virus FI-29, una investigaci¨®n b¨¢sica que puede ser de gran utilidad en el futuro. "Esperamos que el conocimiento b¨¢sico de replicaci¨®n de este virus nos permita interferirla para, posteriormente, aplicarlo tambi¨¦n a los virus de la hepatitis B, poliomielitis, encefalomiocarditis y otros que tienen este "sino tipo de prote¨ªna terminal".

Pregunta. ?Cu¨¢l es el panorama actual de las investigaciones sobre gen¨¦tica?

Respuesta. En la ¨²ltima media docena de a?os, la ingenier¨ªa gen¨¦tica ha supuesto una verdadera revoluci¨®n que ha permitido acceder a conocimientos b¨¢sicos de tipo molecular, como en el caso de los oncogenes. Desde el punto de vista aplicado, estas t¨¦cnicas han permitido producir en gran cantidad hormonas como la del crecimiento o la insulina y ant¨ªgenos para la preparaci¨®n de vacunas. Y gracias a ellas ha sido posible tambi¨¦n producir distintos interferones.

P. En la investigaci¨®n b¨¢sica, ?cu¨¢les son los hitos m¨¢s importantes de la ¨²ltima d¨¦cada?

R. En los ¨²ltimos a?os se ha estudiado con mucho detalle la replicaci¨®n de DNA. Tambi¨¦n se conocen con bastante exactitud los mecanismos de flujo de informaci¨®n gen¨¦tica; es decir, c¨®mo el DNA transmite el mensaje gen¨¦tico al RNA mensajero, proceso que realiza la enzima RNA polimerasa. Y desde hace bastantes a?os se conoce la clave gen¨¦tica; es decir, la forma en que el mensaje gen¨¦tico se traduce para dar lugar fundamentalmente a la s¨ªntesis de prote¨ªnas.

P. Precisamente est¨¢ siendo cuestionada la universalidad de la clave gen¨¦tica a ra¨ªz dile los descubrimientos que acaban de realizar investigadores franceses y norteamericanos en paramecios, en el sentido de que utilizan una clave gen¨¦tica particular. ?Se puede poner en duda la universalidad del c¨®digo gen¨¦tico tras estas investigaciones?

R. Desde que se descifr¨® la clave gen¨¦tica, en 1964, se postul¨® su universalidad. Y hoy d¨ªa, pese a estos descubrimientos que demuestran la existencia de desviaciones, podemos seguir afirmando que b¨¢sicamente la universalidad existe. Las investigaciones de estos grupos confirman las realizadas por el premio Nobel de Qu¨ªmica Frederick Sanger, quien comprob¨® que en el DNA de las mitocondrias (corp¨²sculos presentes en el citoplasma de las c¨¦lulas) de distintas especies la clave gen¨¦tica estaba algo modificada.

P. ?Cu¨¢l es b¨¢sicamente la diferencia entre el c¨®digo gen¨¦tico que hasta ahora se consideraba universal y el de paramecios y mitocondrias?

R. En la clave gen¨¦tica de la mayor¨ªa de los organismos hay 64 tripletes (combinaci¨®n de tres nucle¨®tidos) en el RNA (¨¢cido ribonucleico), de los cuales 61 se dice que tienen sentido; es decir, codifican un amino¨¢cido. Los tres restantes son tripletes sin sentido o terminales, cuya misi¨®n es terminar la s¨ªntesis de prote¨ªnas. En las mitocondrias, uno de estos tres tripletes que normalmente son terminales tiene sentido. Y dos tripletes que en la clave gen¨¦tica cl¨¢sica codifican un amino¨¢cido son aqu¨ª tripletes de terminaci¨®n.

Y en los paramecios se acaba de comprobar que, de los tres tripletes sin sentido de la clave gen¨¦tica cl¨¢sica, dos tienen sentido y el tercero es el ¨²nico triplete de terminaci¨®n en esta nueva clave de paramecio.

P. ?Estos hallazgos pueden hacer modificar completamente el concepto actual sobre la evoluci¨®n de las especies?

R. Tal vez puedan ayudar a sacar conclusiones fundamentales sobre la evoluci¨®n de la clave gen¨¦tica, pero es muy prematuro hacer hip¨®tesis. Posiblemente permita ver c¨®mo ocurren estas variaciones en las distintas especies y dar pistas sobre c¨®mo se ha producido la evoluci¨®n del c¨®digo gen¨¦tico.