Modernos robots submarinos buscar¨¢n el 'Titanic'

Un nuevo tipo de robots submarinos con sistemas de control remoto de televisi¨®n, fotograf¨ªa y cartograf¨ªa de sonar y que pueden soportar las tremendas presiones y penetrar la negra oscuridad que reina a kil¨®metros bajo la superficie del oc¨¦ano, van a ser utilizados para investigar el fondo submarino del Atl¨¢ntico norte donde el gran transatl¨¢ntico Titanic se hundi¨® hace 73 a?os.El mes pr¨®ximo saldr¨¢n dos expediciones, una francesa y otra norteamericana, para hacer prospecciones detalladas. Aunque encontrar el Titanic no es la meta oficial de la expedici¨®n norteamericana conducida por el barco Knorr, de la Instituci¨®n Oceanogr¨¢fica Woods Hole, se espera que intente localizarlo. La expedici¨®n seguir¨¢ al estudio del barco de investigaci¨®n franc¨¦s Suroit, que utilizar¨¢ un nuevo sonar de barrido lateral de alto rendimiento, a fin de detectar la localizaci¨®n del Titanic.

La misi¨®n registrar¨¢ tambi¨¦n los an¨¢lisis de campo del nuevo robot norteamericano de aguas profundas Argo, componente de una nueva generaci¨®n de submarinos no tripulados para aguas profundas y ojos nadadores que se espera ampl¨ªen considerablemente el conocimiento cient¨ªfico del fondo oce¨¢nico.

A diferencia de los sumergibles tripulados, que son b¨¢sicamente estrechos elevadores que pueden transportar a uno o dos investigadores a una reducida zona del suelo oce¨¢nico durante unas cuatro horas como m¨¢ximo, los nuevos robots pueden sumergirse a mayores profundidades, recorrer kil¨®metros y permanecer bajo agua durante semanas, mientras muchos cient¨ªficos, trabajando simult¨¢neamente, controlan los datos desde una sala remota de control de la misi¨®n. Un veh¨ªculo robot de ese tipo, el Scarab, se utiliz¨® a principios del mes pasado para recuperar las cintas de vuelo del avi¨®n de la Air India que cay¨® en 2.000 metros de agua cerca de la costa de Irlanda.

Aunque la Marina est¨¢ construyendo una esfera de inmersi¨®n experimental destinada a transportar cient¨ªficos a profundidades de m¨¢s de 6.000 metros, los sumergibles actuales, como el de la Marina recubierto de titanio Alvin, y la nave francesa Cyana, se consideran inseguros pasando de los 3.600 ,metros. Eso significa que los cient¨ªficos no pueden por el momento visitar la mitad del fondo oce¨¢nico, que en sus fosas m¨¢s profundas supera los 10.600 metros.

Argo, aproximadamente del tama?o de un autom¨®vil, es el primero y mayor de las dos partes del sistema doble de exploraci¨®n submarina no tripulado desarrollado por el grupo de Ballard en Woods Hole. A finales de este a?o se iniciar¨¢ la construcci¨®n de un veh¨ªculo robot menor, el Jason, que ser¨¢ enviado desde el Argo para una observaci¨®n m¨¢s detallada de las caracter¨ªsticas del fondo submarino: restos de naufragios, instalaciones militares o fen¨®menos naturales tales como las comunidades biol¨®gicas en torno a las zonas termales del fondo del oc¨¦ano.

El sistema Argo-Jason, cuyo coste final puede alcanzar los 15 millones de d¨®lares (unos 2.400 millones de pesetas)est¨¢ financiado por la Marina estadounidense, la Inspecci¨®n Geol¨®gica de Estados Unidos y la Fundaci¨®n Cient¨ªfica Nacional.