Cuando la tierra tiembla
El terremoto o se¨ªsmo consiste esencialmente en un movimiento brusco de la corteza terrestre. Los geof¨ªsicos miden su importancia por medio de una serie de escalas: las de magnitud (como la escala de Richter) y las de intensidad (MSK 1964, anteriormente escala Mercalli). La primera es un concepto absoluto, mientras que la segunda est¨¢ relacionada con los da?os que produce. Cuando se habla de la magnitud de un se¨ªsmo se est¨¢ valorando la cantidad de energ¨ªa liberada en el hipocentro (lugar donde se origina en el interior de la tierra) en el momento de producirse.
En cuanto a la intensidad, un terremoto de magnitud 7,8 sobre la escala de Richter, como el producido ayer, puede causar da?os m¨ªnimos si se produce en una zona des¨¦rtica; y m¨¢ximos si afecta a una zona muy poblada.La intensidad es m¨¢xima en el epicentro (punto de, la superficie terrestre situado sobre el hipocentro) y decrece con la distancia. En igualdad de magnitud un terremoto es tanto m¨¢s intenso cuanto m¨¢s superficial sea su hipocentro.
Los se¨ªsmos importantes causan graves destrozos en el suelo y subsuelo de las zonas afectadas. Hundimientos, fallas, abotargamientos de la superficie y grietas son algunos de ellos. Debido a estos efectos, tambi¨¦n pueden producirse maremotos al mismo tiempo. Entre los signos que preceden a los terremotos, se pueden citar fen¨®menos tales como modificaciones en los campos magn¨¦ticos y gravitacionales locales.
La causa m¨¢s frecuente de los terremotos es la fractura de rocas en la parte externa de la corteza terrestre, a causa de la acumulaci¨®n gradual de tensiones durante los procesos geol¨®gicos. Las fracturas repentinas ocurren cuando las tensiones exceden la fuerza de las rocas. Estas fracturas suelen seguir unas l¨ªneas establecidas, que son las fallas geol¨®gicas.
La escala de Richter
La escala de Richter fue desarrollada por el especialista estadounidense en sismolog¨ªa Charles F. Richter en 1935, y ha sido adoptada internacionalmente para medir la magnitud de los movimientos de la capa terrestre. No tiene un l¨ªmite m¨ªnimo ni m¨¢ximo, pero los mayores movimientos s¨ªsmicos que se han producido en el planeta nunca han excedido el valor de 9 en esta escala. Este valor m¨¢ximo aplicado hasta ahora fue calculado por los ge¨®logos para el terremeto registrado en Lisboa en 1755
En los niveles m¨¢s bajos de la escala Richter, obviamente, quedan registrados la mayor parte de los temblores de tierra (varios miles cada a?o).
Incluso con instrumentos especiales han podido registrarse liger¨ªsimos temblores de tierra, por debajo de la magnitud 0 (cero) de la escala Richter.
La escala de intensidad MSK 1964 (antiguamente escala Mercalli) comprende doce cifras, que se escriben en n¨²meros romanos.
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