La gripe, peor que la espada

Tradicionalmente, los historiadores han responsabilizado a la viruela, junto a la crueldad de algunos conquistadores, de la gran mortalidad que se produjo entre los efectivos de la poblaci¨®n indgena tras el descubrimiento. Se habla de la viruela como de la "asesina de los indios". Sin embargo, ¨¦sta no parece ser toda la verdad.Francisco Guerra, 69 a?os, catedr¨¢tico de la facultad de Medicina de la universidad de Alcal¨¢ de Henares y ex catedr¨¢tico de las universidades de M¨¦xico, California, Yale y Londres, ha llegado a la conclusi¨®n de que no fue la viruela la ¨²nica "asesina de indios".

"El secreto que nadie hab¨ªa desvelado hasta ahora", declara, "es que antes de que llegara la viruela a Am¨¦rica, en 1518, hab¨ªan muerto pr¨¢cticamente todos los indios de Cuba, Puerto Rico, Santo Domingo y Antillas menores".

Concretamente, la viruela entra en Am¨¦rica por medio de un negro africano que viaja en un barco portugu¨¦s. La gripe, seg¨²n el doctor Guerra, ha llegado antes en la variedad conocida como influenza suina o gripe del cerdo, una infecci¨®n m¨¢s grave que la transmitida entre humanos.

El origen y la trayectoria seguida por la epidemia han sido minuciosamente estudiados por el historiador espa?ol. Comienza el 5 de octubre de 1493 en la isla de la Gomera.

Crist¨®bal Col¨®n, que ha iniciado su segundo viaje a Am¨¦rica pertrechado con 17 barcos y 2.000 hombres, hace escala en esta isla del archipi¨¦lago canario. Adem¨¢s de proveerse de agua y v¨ªveres, compra en la Gomera ocho cerdas que ir¨¢n a engrosar el crecido n¨²mero de animales dom¨¦sticos que lleva a las Indias. El 10 de diciembre de 1493, dos d¨ªas despu¨¦s de llegar a la Isabela y de ser desembarcados los caballos, cabras, vacas y cerdas, comienza la epidemia. El mismo Col¨®n llega a enfermar y son muchos los espa?oles que mueren. Los indios muertos se cuentan por miles; son tantos que llega un momento en que ya no son enterrados. Seg¨²n las estimaciones de Francisco Guerra los muertos llegan al mill¨®n y medio. "La epidemia es comparable a la de 1918, que produjo tambi¨¦n millones de muertos en Europa", afirma el doctor Guerra.

Causada por un virus mutante

Las razones que explican una mortandad tan alta producida por una infecci¨®n que hoy consideramos benigna estriban en las peculiares caracter¨ªsticas del virus de la gripe. Este virus sufre mutaciones o variaciones err¨¢ticas en su material gen¨¦tico y son estos mutantes los que provocan las epidemias m¨¢s graves. La variedad de la gripe transmitada por el cerdo resulta particularmente maligna para una poblaci¨®n que no tiene defensas contra esa enfermedad."Los espa?oles llevan a Am¨¦rica enfermedades que los indios desconoc¨ªan", declara Francisco Guerra. "Ellos llevaban 30.000 a?os sin contacto con el continente euroasi¨¢tico y padec¨ªan otro tipo de enfermedades (como las bubas o s¨ªfilis) para las que s¨ª ten¨ªan inmunidad. La irrupci¨®n de los conquistadores alter¨® todo su sistema ecol¨®gico. Porque hay que tener en cuenta que junto a los espa?oles iban sus animales dom¨¦sticos y, l¨®gicamente, las enfermedades que transmiten esos animales. Los indios, en cambio, no ten¨ªan animales dom¨¦sticos, a excepci¨®n del cobaya y un perro que no ladraba y utilizaban como alimento. Un hecho que avala la teor¨ªa de que fueron los cerdos los introductores de la gripe que provoc¨® la epidemia es la constataci¨®n de que en Filipinas, tambi¨¦n conquistadas por los espa?oles, no se produjo ning¨²n desastre similar debido a que ya conoc¨ªan el cerdo".

Cabe preguntarse por qu¨¦ no se han hallado antes las causas de las epidemias sufridas por los indios caribeflos. Para el doctor Guerra esto no ha sido posible porque hasta hace unos 15 a?os no se conoc¨ªa la naturaleza del virus de la gripe, su capacidad mutante. Por otro lado, a?ade, "las enfermedades cambian mucho en 500 a?os; en 20 a?os, incluso. Hasta 1950, por ejemplo, en un 10% de las gripes se produc¨ªan epistasis, es pedir, se sangraba por la nariz, algo que hoy no ocurre".

El sangrado por la nariz es uno de los s¨ªntomas que, seg¨²n los cronistas de Indias, padecen los afectados por la epidemia. Otros s¨ªntomas relatados son el dolor general del cuerpo, gran postraci¨®n y calenturas. "Hace un par de a?os ya sab¨ªa que esta gran epidemia era de gripe. Porque s¨®lo esta enfermedad", a?ade el doctor Guerra, "tiene un per¨ªodo de incubaci¨®n tan corto, dos o tres d¨ªas. Necesitaba, sin embargo, atar cabos antes de sacar a la luz n¨²s investigaciones".

Ocho cerdas, veh¨ªculo de la enfermedad

En este "atar cabos" Francisco Guerra incluye un paciente rastreo por las cr¨®nicas de Indias hasta conocer exhaustivamente el calendario de los viajes, estancias y aconteceres de los conquistadores en Am¨¦rica. Fruto de esa investigaci¨®n ha sido el hallazgo de la pieza principal en el rompecabezas de la epidemia: la existencia de las ocho cerdas transporadas por Col¨®n en su segundo viaje. "Estos animales, portadores de un virus de la gripe especialmente agresivo, provocan una alta mortalidad entre una poblaci¨®n que no posee ning¨²n tipo de defensa contra la infecci¨®n".