258 muertos al estallar en Terranova un avi¨®n que transportaba tropas de Estados Unidos

Doscientos cincuenta soldados norteamericanos pertenecientes a la fuerza de paz del Sina¨ª, que regresaban a pasar las Navidades en sus hogares procedentes de Oriente Pr¨®ximo, murieron a primera hora de la ma?ana de ayer, cuando el avi¨®n en que viajaban, un DC-8 civil de una compa?¨ªa charter, se estrell¨® nada m¨¢s despegar del aeropuerto de Gander, en la provincia canadiense de Terranova. Testigos presenciales afirman que el avi¨®n -en el que tambi¨¦n viajaba una tripulaci¨®n -compuesta por ocho personas, que ha perecido- explosion¨® en el aire antes de estrellarse, a s¨®lo medio kil¨®metro del final de la pista. La Casa Blanca y el Pent¨¢gono dijeron en Washington que "no hay razones para creer que se haya tratado de un sabotaje".

El DC-8 hab¨ªa despegado de El Cairo y hab¨ªa hecho escala en Colonia (Rep¨²blica Federal de Alemania) para repostar. De Gander deb¨ªa volar, en el ¨²ltimo tramo de su viaje, a Fort Campbell (Kentucky).Un equipo de 10 militares estadounidenses, dirigidos por el general John Crosby, segundo jefe del Estado Mayor de Personal del Pent¨¢gono, vol¨® ayer a Gander para recoger informaci¨®n de lo sucedido sobre el terreno. Pero el Departamento de Defensa precis¨® que no se trata de un equipo investigador, que s¨ª ha sido desplazado a Terranova por la Administraci¨®n Federal de Aviaci¨®n Civil.

Ann Hurley, una vecina del aeropuerto, situado a unos 250 kil¨®metros al noroeste de Saint John, la capital de Terranova, dijo: "Iba a trabajar cuando vimos una gran explosi¨®n, y el avi¨®n cay¨® muy r¨¢pidamente, encendiendo el cielo". "Por lo que s¨¦ no fue una bomba la causante del desastre", afirm¨® un funcionario del aeropuerto. Hedley Gill, que estaba en la terminal, explic¨® que hab¨ªa visto al avi¨®n dirigirse a la pista de despegue: "Luego o¨ª un ruido ensordecedor y el cielo se alumbr¨® al final de la pista". Las agencias de noticias se refirieron en sus primeros despachos a "la explosi¨®n" del DC-8 cuando despegaba.

A la hora de cerrar esta edici¨®n se desconoc¨ªan las causas del accidente, que se produjo cuando el avi¨®n acababa de despegar, a las 6.45 (hora local), de una pista de poco m¨¢s de 3.000 metros de longitud y no hab¨ªa alcanzado a¨²n una altura de 300 metros. El tiempo en la zona no era especialmente malo: nevaba ligeramente; la visibilidad era de 12 millas, y el techo de nubes, de 400 metros. El DC-8 pertenec¨ªa a la compa?¨ªa norteamericana de charter Arrow Air, con base en Miami, cuyas operaciones hab¨ªan sido objeto de una investigaci¨®n en 1984 por el Gobierno norteamericano. Las autoridades le dijeron a la compa?¨ªa, que posee 12 DC-8, que detuviera sus planes de expansi¨®n. El DC-8 es un cuatrimotor, equipado con motores Pratt Whitney o General Electric, construido por la McDonnell Douglas, y que vol¨® por primera vez en 1958.

Nada sospechoso

Funcionarios de Gander -una ciudad que durante la II Guerra Mundial fue una importante base militar- dijeron que el piloto no hab¨ªa radiado nada sospechoso a la torre de control durante la maniobra de despegue. El aparato cay¨® en una zona no habitada situada justo despu¨¦s del per¨ªmetro del aeropuerto, junto a un lago. La Polic¨ªa Montada del Canad¨¢ rode¨® el ¨¢rea, en la que al mediod¨ªa de ayer a¨²n ard¨ªan los restos del aparato.

Donald McDonald, un funcionario de la seguridad del aeropuerto -que hasta los a?os sesenta se utilizaba mucho como escala para repostar en los vuelos transatl¨¢nticos- confirm¨® que no hab¨ªa supervivientes: "Llevamos tres horas entre los restos y no hemos encontrado a nadie con vida. Es una escena dantesca". El aeropuerto permanec¨ªa cerrado cuatro horas despu¨¦s del accidente. Las v¨ªctimas viajaban con el uniforme, y algunas de ellas ten¨ªan a¨²n puestos los trajes de campa?a.

Los soldados muertos (tres de ellos eran mujeres) pertenec¨ªan al III Batall¨®n de la 101? Divisi¨®n Aerotransportada, que acababa de concluir su per¨ªodo de servicio de seis meses en la fuerza pacificadora de 11 naciones de la pen¨ªnsula del Sina¨ª, encargada de que se cumplan los acuerdos de separaci¨®n del tratado de paz firmado por Egipto e Israel en Camp David en 1979. Estados Unidos participa en esta fuerza junto con militares de Canad¨¢, Colombia, Uruguay, Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido, Francia, Italia, Holanda y Fiyi. El contingente norteamericano que patrulla en el Sina¨ª es de 1.200 hombres.

Dos DC-8 estuvieron implicados en dos de los 15 peores desastres de la historia de la aviaci¨®n. Ciento noventa y un peregrinos procedentes de La Meca murieron cuando su DC-8 charter holand¨¦s se estrell¨® en Sri Lanka (antiguo Ceil¨¢n) el 4 de diciembre de 1974. El 15 de noviembre de 1978 otro DC-8 charter, de Incelandic Airlines, se estrell¨® tambi¨¦n en Sri Lanka, cerca del aeropuerto de Colombo, causando la muerte de 183 personas.