Un planeta grande, fr¨ªo y denso

Centenares de cient¨ªficos y de astr¨®nomos se reunieron ayer en el Jet Propulsion Laboratory, situado en California (Estados Unidos), que es el organismo encargado de seguir la misi¨®n espacial del Voyager 2. Esperaban con expectaci¨®n empezar a conocer datos sobre los secretos de Urano, uno de los planetas gigantes del sistema solar, el tercero en tama?o, despu¨¦s de J¨²piter y Saturno. Urano es cuatro veces mayor que la Tierra, pero se encuentra tan lejos que resulta pr¨¢cticamente desconocido para los astr¨®nomos.La luz que llega a Urano es 1.600 veces m¨¢s d¨¦bil que la que alcanza la Tierra. Tanto Urano como Neptuno, que son considerados planetas gemelos, tienen un espeso manto gaseoso o atm¨®sfera, formado sobre todo por compuestos gaseosos de hidr¨®geno, carbono, nitr¨®geno, ox¨ªgeno y, quiz¨¢, helio. Urano puede tener bajo este manto oce¨¢nos formados por metano, amoniaco y agua.

Dada su especial posici¨®n respecto al Sol y su lejan¨ªa, es un planeta considerado no habitable a causa de las baj¨ªsimas temperaturas que sufre y su propia composici¨®n. En la superficie de las nubes la temperatura media es de 210 grados cent¨ªgrados bajo cero. Las medidas realizadas desde la Tierra sobre su masa indican que Urano es mucho mas denso que J¨²piter y, Saturno, por lo que es probable que tenga un gran n¨²cleo rocoso. La existencia de un campo magn¨¦tico alrededor de Urano, ahora confirmada, permitir¨¢ estudiar el n¨²cleo del planeta.

Seg¨²n las teor¨ªas actuales, los campos magn¨¦ticos situados alrededor de un planeta est¨¢n generados por el n¨²cleo del planeta que rota. En Urano este n¨²cleo se supone que es similar en tama?o a la Tierra.

Los cient¨ªficos esperan que, a su paso por Urano, el Voyager 2 haya permitido conocer el per¨ªodo de rotaci¨®n del planeta, perfilar la estructura (presi¨®n y temperatura) de la atm¨®sfera y de terminar exactamente la composici¨®n atmosf¨¦rica. Tambi¨¦n quieren medir la absorci¨®n de la luz solar por la atm¨®sfera.

Otro de los objetivos es realizar un mapa de las nubes y neblinas observadas, medir la velocidad de los vientos en diversas latitudes en el hemisferio sur, buscar la posible existencia de auroras boreales, determinar el tama?o, la composici¨®n y la distribuci¨®n de las part¨ªculas que forman los anillos, perfilar su situaci¨®n y excentricidad, buscar nuevos anillos, encontrar las lunas pastor y medir las masas, tama?os y densidades de las lunas y las caracter¨ªsticas de su superficie.

La mayor parte del resto de los experimentos se dedica a determinar el campo magn¨¦tico y la existencia de part¨ªculas cargadas atrapadas en ¨¦l, as¨ª como la zona de interacci¨®n entre el viento solar y el campo magn¨¦tico planetario.