El 'Voyager 2' descubre nueve peque?as lunas de Urano

El descubrimiento de nueve peque?as lunas, de la existencia de emisi¨®n radioel¨¦ctrica y de nubes sobre la superficie de Urano son algunos de los primeros logros del paso por las cercan¨ªas de este lejano planeta de la nave no tripulada Voyager 2, que ayer se acerc¨® a 82.000 kil¨®metros de su superficie antes de proseguir, viaje hacia Neptuno, al que llegar¨¢ en 1989. Los cient¨ªficos y t¨¦cnicos se mostraron muy satisfechos del comportamiento de la nave, cuyos instrumentos funcionaron perfectamente.

De la regularidad del movimiento de los astros y de la exactitud de los c¨¢lculos realizados por los cient¨ªficos da fe el hecho de que la m¨¢xima aproximaci¨®n a Urano se produjo solamente un minuto antes de la hora inicialmente prevista por los t¨¦cnicos que planearon la misi¨®n hace cinco a?os.Jos¨¦ Manuel Urech, ingeniero jefe de la estaci¨®n de Robledo de Chavela, una de las tres estaciones de la agencia espacial norteamericana que siguen el viaje del Voyager 2, se?al¨® en la tarde de ayer: "Todo ha ido incluso mejor de lo que esper¨¢bamos".

?ltimas ¨®rdenes

El complejo de Robledo, estaci¨®n llevada por personal espa?ol, inici¨® el contacto con el veh¨ªculo en esta fase culminante a las cinco de la ma?ana de ayer y lo mantuvo hasta primeras horas de la tarde. El control pas¨® entonces a la estaci¨®n de California y, posteriormente, a la de Australia. Durante el contacto, s¨¦?al¨® Urech, se dieron al veh¨ªculo las ¨²ltimas ¨®rdenes antes de la m¨¢xima aproximaci¨®n.El momento de la m¨¢xima aproximaci¨®n del Voyager 2 al planeta se produjo alrededor de las siete de la tarde (hora peninsular espa?ola) y las im¨¢genes y datos m¨¢s importantes fueron captados en las cuatro horas anteriores y las dos posteriores. La secuencia de hechos se recibi¨® en la Tierra con dos horas y 45 minutos de retraso, el tiempo que tardan en llegar las se?ales, que deben recorrer los 2.900 millones de kil¨®metros que separan ambos planetas.

Datos almacenados

Durante estas seis horas, la sonda realiz¨® tantas actividades que los datos se fueron almacenando y ser¨¢n, transmitidos secuencialmente a la Tierra en los pr¨®ximos d¨ªas. Concretamente, las fotograf¨ªas tomadas por la nave en el per¨ªodo de m¨¢xima aproximaci¨®n tardar¨¢n varios d¨ªas en completarse y, posteriormente, deben ser reconstruidas mediante t¨¦cnicas electr¨®nicas y analizadas para obtener m¨¢s datos sobre el planeta.Algunas de las fotograf¨ªas, sin embargo, fueron transmitidas inmediatamente a la Tierra, pero ten¨ªan mala calidad. Se pudieron ver en un monitor instalado en el complejo de Robledo de Chavela, "m¨¢s que nada, por la emoci¨®n de verlo pronto", seg¨²n explic¨® Urech.

Seg¨²n el programa previsto, en las cuatro horas anteriores se captaron im¨¢genes de alta resoluci¨®n de las lunas Titania, Ariel y Miranda, ya conocidas con anterioridad; se hicieron medidas de la energ¨ªa solar captada por el planeta, de la masa de Miranda, y una b¨²squeda fotogr¨¢fica de las lunas situadas en los nueve anillos que rodean el planeta. Tambi¨¦n se realiz¨® una b¨²squeda de part¨ªculas procedentes de los anillos en las proximidades de la ¨®rbita de Miranda, as¨ª como medidas del campo magn¨¦tico, plasma y radiaci¨®n. Otro experimento pretendi¨® estudiar la composici¨®n de la atm¨®sfera polar iluminada por el Sol y la medida de la absorci¨®n de energ¨ªa solar por Urano.

Las dos horas posteriores estuvieron dedicadas, sobre todo, al estudio de los anillos. De las nueve lunas descubiertas por el Voyager 2, todas de peque?o tama?o, dos son del tipo luna pastor y est¨¢n situadas en la parte exterior e inferior, respectivamente, del anillo m¨¢s grueso y exterior, el ?psilon. Estas lunas act¨²an de forma que su campo de gravedad retiene en ¨®rbita a las part¨ªculas que forman el anillo.

Este tipo de lunas fue observado por primera vez en los anillos de Saturno, en fotograf¨ªas obtenidas igualmente por las sondas Voyager 1 y Voyager 2. Las otras siete lunas se encuentran en ¨®rbitas situadas entre los anillos y la ¨®rbita de la luna Miranda, la m¨¢s interior de las conocidas. Todas son muy oscuras.

En total, los astr¨®nomos esperan encontrar hasta 30 lunas alrededor de Saturno, las cinco conocidas hasta ahora, las nueve encontradas por el Voyager 2 y otras dos por cada uno de los otros ocho anillos.

Los datos obtenidos hasta ayer no han permitido todav¨ªa resolver uno de los enigmas de Urano, el per¨ªodo de rotaci¨®n sobre su eje. Las primeras observaciones de variaciones en la atm¨®sfera (se han observado formaciones nubosas) sit¨²an el per¨ªodo de rotaci¨®n entre las 17 y las 20 horas, pero mientras no se estudie el n¨²cleo no se podr¨¢ determinar con exactitud.