El viaje n¨²mero 25

El programa del transbordador de la NASA fue aprobado oficialmente el d¨ªa 5 de enero de 1982 por el presidente Richard Nixon. Este proyecto no se ha visto beneficiado por el mismo apoyo gubernamental y financiero que recibi¨® el programa Apolo, al que el presidente John Kenedy y el Congreso dieron carta blanca para que los norteamericanos fueran los primeros en alcanzar la Luna.El transbordador espacial constituy¨® un verdadero desaf¨ªo tecnol¨®gico. Es la primera nave parcialmente recuperable y disponible para nueva utilizaci¨®n. Despega verticalmente, como un cohete, se estabiliza en ¨®rbita baja, como un sat¨¦lite, y aterriza como un veh¨ªculo hipers¨®nico en la atm¨®sfera, que atraviesa como un planeador, para posarse sobre una pista como un avi¨®n.

La fracasada misi¨®n del transbordador Challenger hac¨ªa la n¨²mero 25. Los primeros ensayos, iniciados en septiembre de 1976, se realizaron con la nave Enterprise. El primer lanzamiento del transbordador espacial se efectu¨® el 12 de abril de 1981, protagonizado por el Columbia, nave que hab¨ªa sido acabada en marzo de 1979. Esta primera unidad operativa realiz¨® las cinco primeros vuelos del programa, durante los a?os 1981 y 1985, as¨ª como otro en 1983, durante el cual transport¨® un laboratorio espacial. El programa Columbia encontr¨® grandes dificultades t¨¦cnicas, especialmente con los dep¨®sitos de combustible y los generadores auxiliares de potencia del veh¨ªculo orbital.

El 4 de abril de 1983 comenz¨® su primera misi¨®n la segunda unidad, el Challenger, que ha realizado con este ¨²ltimo diez vuelos. Las misiones del Challenger han sufrido aplazamientos y reparaciones continuas por problemas t¨¦cnicos. A lo largo de los experimentos llevados a cabo en 1983, fue preciso en diversas ocasiones reparar sus motores o sus bombas, y en algunas ocasiones se procedi¨® a su sustituci¨®n.

La tercera unidad, el Discovery, ha efectuado desde septiembre de 1984 seis viajes, entre ellos dos de car¨¢cter militar. El 24 de enero de 1985 inici¨® la puesta en ¨®rbita de un sat¨¦lite esp¨ªa, que seg¨²n la cadena de televisi¨®n CBS ten¨ªa la intenci¨®n de captar las comunicaciones de la Uni¨®n Sovi¨¦tica.

Tanto el Pent¨¢gono como la NASA se negaron a confirmar o desmentir esta informaci¨®n, alegando que la misi¨®n espacial era secreta. En junio de este mismo a?o, el Discovery realiz¨® un experimento militar consistente en hacer rebotar un rayo l¨¢ser en el espejo instalado en el transbordador. Este aparato ha sufrido tambi¨¦n numerosas reparaciones y retrasos debido a fallos t¨¦cnicos, y en abril del pasado a?o, al aterrizar, tras realizar una misi¨®n de rescate de un sat¨¦lite, reventaron lo neum¨¢ticos y se comprob¨® que ten¨ªa un agujero en el ala.

El Atlantis, cuarta y ¨²ltima unidad del transbordador espacial, inici¨® en octubre del pasado a?o su primera misi¨®n, en el curso de la cual coloc¨® dos satel¨ªtes de comunicaciones de uso militar en una ¨®rbita secreta. En noviembre, la tripulaci¨®n consigui¨® construir y recuperar en la ingravidez una plataforma experimental en el espacio. Tambi¨¦n pusieron en ¨®rbita tres sat¨¦lites.

La NASA ten¨ªa previsto realizar 15 misiones del transbordador espacial a lo largo de este a?o.