La sonda 'Giotto' super¨® la tormenta de polvo de la cola del Halley y envi¨® datos a 144 millones de kil¨®metros

Los miles de millones de part¨ªculas de polvo que rodean el n¨²cleo del cometa Halley se convirtieron ayer en protagonistas del hist¨®rico encuentro de una sonda espacial con un cometa, a 144 millones de kil¨®metros de la Tierra. El polvo inutiliz¨® algunos de los instrumentos situados a bordo de la Giotto, hizo que se perdiera la se?al procedente de la c¨¢mara que porta la sonda y produjo da?os en la propia nave. Sin embargo, ayer se hab¨ªa logrado recuperar el control de la Giotto, casi todos los experimentos funcionaban o hab¨ªan cumplido ya su misi¨®n y los responsables del proyecto se mostraron muy satisfechos de los resultados.

Los datos obtenidos permiten calcular que la Giotto lleg¨® a pasar a 600 kil¨®metros de distancia del n¨²cleo del cometa. En las pr¨®ximas horas se realizar¨¢ una evaluaci¨®n detallada del estado de la sonda y de los instrumentos, y se decidir¨¢ su futuro. Si la sonda no se encuentra muy da?ada, lo m¨¢s probable es que la Giotto pase a una ¨®rbita de aparcamiento que la traer¨ªa a las cercan¨ªas de la Tierra en 1990, con lo que podr¨ªa ser utilizada para la observaci¨®n de alg¨²n otro cuerpo celeste.Los da?os en la sonda se produjeron dos segundos antes del punto de m¨¢xima aproximaci¨®n, a la 1.10.58 de ayer. En realidad, el punto de m¨¢xima aproximaci¨®n se alcanz¨® a la 1.03, pero las se?ales tardaron en llegar, a la Tierra ocho minutos.

Un primer an¨¢lisis de los resultados cient¨ªficos de la misi¨®n por parte de los directores de la Agencia Espacial Europea (AEE) del proyecto y de los principales investigadores de cada uno de los experimentos ha mostrado algunos hallazgos importantes.

Hans U. Keller, responsable de la c¨¢mara multicolor situada. a bordo de la Giotto, que qued¨® inutilizada pocos segundos antes del encuentro, se?al¨® ayer que el n¨²cleo tiene forma de cacahuete, con unas dimensiones m¨¢ximas de 11 kil¨®metros por seis, y su color real es negro, debido a la presencia de materiales org¨¢nicos. La c¨¢mara obtuvo 2.000 im¨¢genes en las cuatro horas anteriores al encuentro. La ¨²ltima obtenida lo fue desde 1.400 kil¨®metros de distancia del n¨²cleo, 20 segundos antes de producirse la m¨¢xima aproximaci¨®n.

En el n¨²cleo se han observado zonas activas de donde surgen chorros de gas. La c¨¢mara ahora est¨¢ mirando hacia el espacio y no puede ser enfocada hacia el cometa. En las pr¨®ximas horas se intentar¨¢ dirigirla hacia J¨²piter, para verificar si funciona.

Una de las cosas m¨¢s interesantes observadas, seg¨²n el cient¨ªfico alem¨¢n Rudiger Reinhard, director cient¨ªfico del proyecto Giotto, es que la distribuci¨®n de las part¨ªculas de polvo parece ser variable en funci¨®n de los fen¨®menos de chorro que se dan en el coma del cometa, esto explicar¨ªa las diferencias entre lo observado por cada una de las tres sondas, las sovi¨¦ticas Vega y la europea Giotto.

Los diversos detectores de impacto de part¨ªculas de polvo que resultaron inutilizados no empezaron a detectar part¨ªculas hasta aproximadamente medianoche, cuando la sonda se encontraba todav¨ªa a 100.000 kil¨®metros del n¨²cleo del cometa.

El tama?o de las part¨ªculas detectadas oscila entre las 100 y las 300 milmillon¨¦simas de metro de d¨ª¨¢metro, y su n¨²mero se elev¨® r¨¢pidamente justo antes de que dejaran de funcionar los sistemas.

A la 1.10.58, cuando la Giotto se encontraba a s¨®lo dos segundos del momento de m¨¢xima aproximaci¨®n al n¨²cleo, se dejaron de recibir en el centro de control ESOC los datos de telemetr¨ªa transmitidos desde las estaciones de seguimiento situadas en Australia. Dieciocho segundos antes se hab¨ªa recibido la ¨²ltima imagen de las que, cada cuatro segundos en esta ¨²ltima fase del encuentro, estaba mandando la c¨¢mara situada a bordo de la Giotto.

La tensi¨®n, que hab¨ªa ido en aumento en los ¨²ltimos minutos, al tiempo que la r¨¢pida sucesi¨®n de espectaculares im¨¢genes mostraba claramente el acercamiento, dio paso a un silencio expectante entre los numerosos invitados y periodistas que segu¨ªan el encuentro desde las instalaciones de AEE en Darmstadt.

Pocos minutos despu¨¦s se confirmaba que las estaciones de seguimiento hab¨ªan perdido, aunque no totalmente, el contacto con la sonda. La causa era un balanceo anormal de la Giotto, debido al choque con part¨ªculas de polvo, lo que impidi¨® que su antena parab¨®lica se mantuviera apuntada hacia la Tierra. La existencia a bordo de la Giotto de un mecanismo para contrarrestar este movimiento anormal hizo pensar a los t¨¦cnicos que podr¨ªan recuperar las se?ales a corto plazo, lo que empez¨® a suceder a los 34 minutos del accidente.

En la actualidad, como explic¨® ayer Rainerd L¨¹st, director general de AEE, est¨¢n en funcionamiento cuatro experimentos, la Giotto se puede seguir con telemando y telemetr¨ªa y no se han producido da?os en el panel solar, ni en el sistema de potencia, ni en el mecanismo de la antena.

La sonda Giotto torn¨® su nombre del pintor italiano Giotto di Bondone, que en el a?o 1304 pint¨® el cometa Halley como la estrella de Bel¨¦n en su obra Adoraci¨®n de los magos, que se encuentra en Padua (Italia). En julio de 1980, los Estados miembros de la Agencia Espacial Europea aprobaron la misi¨®n. En los a?os posteriores se seleccionaron los experimentos y se dise?¨® y construy¨® la sonda. El principal contratista fue British Aerospace. El 2 de julio de 1985 la Giotto fue lanzada por un cohete Ariane desde la base de Kouru, en la Guayana francesa.