Investigadores norteamericanos logran en laboratorio una temperatura de 200 millones de grados cent¨ªgrados

Investigadores norteamericanos de la universidad de Princeton (Nueva Jersey), dirigidos por el profesor Harold Furth, han conseguido calentar hidr¨®geno a una temperatura de 200 millones de grados cent¨ªgrados, 10 veces superior a la que se registra en el coraz¨®n del Sol. Este logro, anunciado el mi¨¦rcoles por el Departamento norteamericano de Energ¨ªa, supone un avance que ha sido calificado de trascendentales el camino hacia la fusi¨®n nuclear, la alternativa m¨¢s ambiciosa a la energ¨ªa nuclear de fisi¨®n y reto tecnol¨®gico en el que los cient¨ªficos llevan trabajando desde hace m¨¢s (le 30 a?os.

John S. Herrington, secretario de Energ¨ªa, departamento norteamericano que ha funanciado la investigaci¨®n, afirm¨® ayer que ¨¦sta es la primera vez que los cient¨ªficos consiguen alcanzar temperaturas necesarias para conseguir, en el futuro, una fusi¨®n ¨²til. "Las anteriores experiencias de laboratorio no hab¨ªan llegado tan lejos", ha declarado Harold Furth, responsable de la investigaci¨®n en la universidad de Princeton (Nueva Jersey). En 1980 otra m¨¢quina de Princeton obtuvo el r¨¦cord de los 80 millones de grados cent¨ªgrados. Harold Furth agreg¨® que antes de 1989 se podr¨ªa llegar a poner a punto una fusi¨®n at¨®mica en laboratorio.Seguridad, limpieza

La gigantesca m¨¢quina de la universidad de Prinecton, el reactor de pruebas de fusi¨®n basado en el prototipo sovi¨¦tico Tokamak, est¨¢ equipado para combinar altas temperaturas, densidad de combustible y tiempo de confinamiento necesarios para obtener m¨¢s energ¨ªa de la que se emplea para producirla. Pese a las connotaciones que el t¨¦rmino nuclear imprime, los cient¨ªficos aseguran que la energ¨ªa de fusi¨®n supone un alto grado de seguridad y limpieza, as¨ª como un elevado rendimiento que se basa en un combustible pr¨¢cticamente inagotable: el agua.

Los expertos prev¨¦n que la energ¨ªa producida por la fusi¨®n nuclear se podr¨¢ aplicar en los comienzos del pr¨®ximo siglo. Seg¨²n sus estimaciones, en el siglo XXI las centrales nucleares utilizar¨¢n la fusi¨®n de n¨²cleos de ¨¢tomos de hidr¨®geno, m¨¦todo que ha sido juzgado m¨¢s seguro que el de fisi¨®n empleada actualmente, consistente en la divisi¨®n de n¨²cleos at¨®micos complejos como el uranio o el plutonio.

El proceso que se realiza en la fusi¨®n nuclear no es m¨¢s que una imitaci¨®n a peque?a escala de la reacci¨®n b¨¢sica que se produce en el Sol, donde una importante cantidad de hidr¨®geno se encuentra en continua fusi¨®n, produciendo helio e irradiando energ¨ªa.

El motor de esta reacci¨®n solar es la gravedad, capaz de provocar una comprensi¨®n y densidad suficientes. En un reactor, por el contrario, se logra al obtenerse de forma artificial las condiciones de temperatura y confinamiento necesarias.

En los procesos de fusi¨®n se utilizan dos is¨®topos del hidr¨®geno: el deuterio y el tritio. El n¨²cleo del primero contiene dos protones, a diferencia del nucleo normal de hidr¨®geno que s¨®lo tiene uno. El deuterio se encuentra en peque?as cantidades en el agua, y no es radioactivo. Por su parte el tritio tiene tres protones y emite una, radioactividad cuya fuerza se reduce a la mitad en per¨ªodos superiores a los 12 a?os.

La fusi¨®n en el Sol

Los is¨®topos del hidr¨®geno se colocan en una c¨¢mara del reactor por la acci¨®n de potentisimos campos magn¨¦ticos, y se calientan hasta que los ¨¢tomos han sido disociados de sus electrones, momento en que la materia se encuentra en su cuarto estado, denominado plasma.

La fusi¨®n que tiene lugar en el coraz¨®n del Sol se produce a un ritmo relativamente lento, pero a tal escala que permite que el astro brille con luz propia. Para alcanzar en la Tierra una energ¨ªa de fusi¨®n de utilidad se precisa mayor velocidad de racci¨®n, una mayor temperatura e is¨®topos pesados de hidr¨®geno, que se fusionan m¨¢s f¨¢cilmente que el hidr¨®geno normal.

En estos momento y adem¨¢s de las investigaciones que se realizan en Estados Unidos existen proyectos similares en Jap¨®n, Reino Unido y la Uni¨®n Sovi¨¦tica, todos ellos basados en un dise?o original sovi¨¦tico conocido como Tokamak. Los progresos que en este campo se realizan ser¨¢n expuestos en una conferencia internacional que se realizar¨¢ el pr¨®ximo oto?o en Jap¨®n.