Sat¨¦lite 'Hipparcos' podr¨¢' cumplir una peque?a parte de su misi¨®n astron¨®mica

Los t¨¦cnicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han conseguido, mediante dos maniobras efectuadas el viernes y ayer, que el sat¨¦lite astrom¨¦trico Hipparcos se sit¨²e en una ¨®rbita operativa, lo que permitir¨¢ que cumpla un peque?o porcentaje de sus objetivos. El sat¨¦lite, que no estaba asegurado, fue fabricado por la compa?¨ªa francesa Matra y lanzado por Arianespace, las mismas empresas encargadas de la fabricaci¨®n y puesta en ¨®rbita del sistema espa?ol de sat¨¦lites Hispasat.

A falta de las conclusiones definitivas de la comisi¨®n creada paria investigar el fallo, que se conocer¨¢n el pr¨®ximo mes, ¨¦ste se atribuye al motor de apogeo del propio sat¨¦lite, que deb¨ªa impulsarle a la ¨®rbita geostacionaria. El ingenio espacial fue lanzado el pasado 1 de agosto al espacio y desde entonces se hallaba en una ¨®rbita el¨ªptica en la que no pod¨ªa ser utilizado.Las maniobras efectuadas han impedido que el proyecto del Hipparcos se saldara con un absoluto fracaso, aunque los objetivos cient¨ªficos que deb¨ªa acometer "han quedado muy malparados", en palabras de Jordi Torra ' uno de los cient¨ªficos espa?oles que participa en el proyecto.

Los instrumentos instalados a bordo del Hipparcos deb¨ªan suministrar datos para elaborar el cat¨¢logo del mismo nombre, que deb¨ªa fijar con una precisi¨®n muy superior a la obtenida hasta ahora la posici¨®n, el movimiento propio y el paralaje de 120.000 estrellas seleccionadas. Seg¨²n las primeras estimaciones, ya no ser¨¢ posible obtener datos sobre el movimiento propio y el paralaje. Adem¨¢s, la precisi¨®n de las posiciones de las estrellas, que se preve¨ªa del orden de las mil¨¦simas de segundo de arco, pasar¨¢ a ser de cent¨¦simas. "Pese a todo", precis¨® Torra, "el cat¨¢logo que elaboremos ser¨¢ mejor que el mejor de los que se han hecho hasta ahora. Ser¨¢ algo as¨ª como el premio de consolaci¨®n una vez que se han frustrado los objetivos del proyecto".

En la ¨®rbita en que ha quedado, el Hipparcos no podr¨¢ permanecer girando alrededor de la Tierra durante los dos a?os y medio previstos. Por problemas de energ¨ªa, s¨®lo podr¨¢ hacerlo entre seis meses y un a?o. De las 80 veces que deb¨ªan de ser observadas cada una de las 120.000 estrellas seleccionadas se va a pasar a entre dos y ocho.

Enorme decepci¨®n

El astrof¨ªsico sueco Arne Ardeberg, director del Telescopio ?ptico N¨®rdico, inaugurado el pasado fin de semana en la isla de La Palma, ha comentado la enorme decepci¨®n que este fracaso ha causado entre los cient¨ªficos de la ESA, informa Tasio Cami?as. "Era un proyecto", precis¨®, "en el que se hab¨ªa invertido mucho tiempo y dinero [unos 45.000 millones de pesetas]. Todos confiamos", agreg¨®, "en que en el plazo de uno o dos a?os pueda ponerse en ¨®rbita otro sat¨¦lite de similares caracter¨ªsticas".Los portavoces de Matra, la empresa responsable de la construcci¨®n del Hipparcos, admiten que el fracaso es debido a un fallo en el motor de empuje al apogeo. Jacinto Garc¨ªa Palacios, director general de Matra en Espa?a, cree que se ha producido "un fallo casi de fatalidad", dado que la maniobra frustrada se ha efectuado decenas de veces en otros sat¨¦lites sin problemas. El motor utilizado es de de combustible s¨®lido y no puede ser probado en tierra. Para el mismo uso pueden utilizarse motores de combustible bil¨ªquido que s¨ª pueden ser probados.

Los sat¨¦lites cient¨ªficos no son asegurados por las compa?¨ªas, lo que hace que un eventual Hipparcos 2 deba ser financiado de nuevo por entero. Sin embargo, su construcci¨®n resultar¨ªa mucho menos cara al servir todos los trabajos preparatorios.