El lanzamiento del 'Hubble' se aplaza en el ¨²ltimo momento por una aver¨ªa

Una vez m¨¢s, el gigantesco telescopio espacial Hubble, definido por los expertos como el proyecto astron¨®mico m¨¢s ambicioso desde que Galileo observ¨® el espacio, se ha quedado en tierra. Cuatro minutos antes de la hora prevista para su lanzamiento desde cabo Ca?averal (14.47, hora peninsular espa?ola), una aver¨ªa en uno de los sistemas de propulsi¨®n de la lanzadera espacial Discovery oblig¨® a la agencia espacial norteamericana NASA a abortar la misi¨®n.

Fue el comandante de la nave, el coronel Loren Shriver, quien a las 14.43 dio cuenta de unas variaciones de r¨¦gimen sospechosas en uno de los tres generadores auxiliares que producen la presi¨®n hidr¨¢ulica y la corriente el¨¦ctrica precisa para controlar el movimiento de los alerones y del tren de aterrizaje del Discovery.Inmediatamente, el director del lanzamiento, Bob Sieck, dio la orden de suspensi¨®n, lo que provoc¨® una gran decepci¨®n entre los numerosos astr¨®nomos que hab¨ªan acudido a Cabo Ca?averal.

?ste es el tercer lanzamiento de un shuttle que se retrasa a causa de un fallo en uno de los generadores auxiliares. En las anteriores ocasiones, los aplazamientos fueron de cinco y ocho d¨ªas. Esta vez, sin embargo, los t¨¦cnicos de la NASA s¨®lo tienen de plazo hasta el viernes para determinar y reparar la aver¨ªa.

Pasados tres d¨ªas, las bater¨ªas que alimentan de electricidad al telescopio -depositado en la bodega de la nave- se habr¨¢n descargado, lo que har¨¢ precisa una maniobra que dura ocho d¨ªas para volverlas a cargar. Una vez en el espacio, los instrumentos ser¨¢n alimentados por dos paneles solares.

Todo depender¨¢ de la gravedad de la aver¨ªa. Si s¨®lo se trata de reemplazar una pieza, podr¨¢ arreglarse en uno o dos d¨ªas. Pero si, como parece m¨¢s probable, resulta preciso sustituir toda la unidad, la reparaci¨®n llevar¨¢ m¨¢s tiempo. En ese caso, si se suma el tiempo que se precisar¨¢ para la recarga de las bater¨ªas del telescopio, el lanzamiento no se podr¨¢ producir antes del d¨ªa 21.

Retrasos continuados

Un retraso de unos d¨ªas es poca cosa si se compara con el que el Hubble lleva acumulado. El proyecto de telescopio espacial comenz¨® a gestarse hace 20 a?os y la primera fecha que se fij¨® para su lanzamiento al espacio fue la de 1983. Problemas en la fabricaci¨®n del propio instrumento hicieron inviable el lanzamiento para entonces. En 1986, cuando todo estaba ya casi dispuesto, la puesta en ¨®rbita tuvo de nuevo que posponerse al producirse el accidente del Challenger, que cost¨® la vida a sus siete tripulantes e introdujo un retraso de m¨¢s de dos a?os a todo el programa de las lanzaderas espaciales.El Discovery, tripulado por cinco astronautas, tiene como misi¨®n principal la colocaci¨®n del telescopio espacial Hubble, el m¨¢s grande de los sat¨¦lites fabricados hasta el momento, en una ¨®rbita situada a m¨¢s de 600 kil¨®metros de la superficie. Este gran instrumento cient¨ªfico debe su nombre al astr¨®nomo norteamericano Edwin Hubble, el hombre que demostr¨® que las galaxias se alejan de la Tierra y lo hacen a m¨¢s velocidad cuanto m¨¢s lejos est¨¢n en el espacio y en el tiempo.

Esta ley observada por Hubble se halla en la base de la teor¨ªa del Big Bang o gran explosi¨®n que dio origen al universo. El telescopio, una vez en ¨®rbita, permitir¨¢ a los astr¨®nomos observar las estrellas con una definici¨®n 10 veces mayor ala del mejor observatorio terrestre, lo que propiciar¨¢ un mejor y m¨¢s completo conocimiento de los primeros momentos del universo.

El programa, que corre a cargo de la NASA y la Agencia Espacial Europea, ha tenido un coste superior a los 2.000 millones de d¨®lares, m¨¢s de 200.000 millones de pesetas.