La basura marina mata a los delfines

Cuando a principios de agosto apareci¨® el cad¨¢ver de un ejemplar de delfi1n listado en una playa del litoral catal¨¢n nadie pareci¨® sorprenderse. Cada verano llega hasta la costa alguno de estos mam¨ªferos marinos, v¨ªctima de un arponazo o de las h¨¦lices de un barco. Hasta aqu¨ª, nada anormal. Sin embargo, a medida que pasaban los d¨ªas aumentaban desde diversos puntos de la costa mediterr¨¢nea las llamadas alertando sobre la presencia de un delfin embarrancado o muerto. Cundi¨® la alarma cuando se tuvo noticia de que tambi¨¦n en Francia e Italia aparecieron cet¨¢ceos muertos y se averigu¨® que la contaminaci¨®n del Mediterr¨¢neo era la causa de las muertes.

Los s¨ªntomas indicaban que se trataba de una epidemia en toda regla. Los bi¨®logos han comprobado que la epidemia afecta a una sola especie, la tenella coeruleoalba o delf¨ªn listado, la m¨¢s com¨²n del mar Mediterr¨¢neo, y han descubierto la existencia de un alto ¨ªndice de contaminantes en los delfines muertos. "Los an¨¢lisis realizados hasta ahora demuestran que estos animales llevaban en el cuerpo tal cantidad del policlorobifenilos (PCB), que superaba diez veces el nivel considerado normal", afirma Alex Aguilar, jefe del departamento de vertebrados de la facultad de Biol¨®gicas de la Universidad de Barcelona.Seg¨²n la legislaci¨®n espa?ola, los objetos y aparatos que contengan PCB en cantidad igual o superior a 50,ppm (pares por mill¨®n) y se destinen al abandono ser¨¢n considerados residuos t¨®xicos y peligrosos. Los delfines analizados conten¨ªan un nivel de PCB entre 701) y 1000ppin, lo que ha dado pie a la organizaci¨®n ecologista Green Peace a afirmar que "los delfines del Mediterr¨¢neo son residuos t¨®xicos".

Los PCB son compuestos ¨®rgano-clorados, mol¨¦culas derivadas del petr¨®leo. Son productos sint¨¦ticos de m¨²ltiples usos industriales, especialmente por las compa?¨ªas el¨¦ctricas y fabricantes de transformadores. En estos ¨²ltimos se encuentra un 80% de los PCB. Al ser sustancias muy estables, son muy dif¨ªciles de degradar cuando se vierten al mar. Aunque por si solos los PCB no provocan la muerte, el peligro procede de su acumulaci¨®n. Como contaminantes, disminuyen el sistema inmunol¨®gico y provocan esterilidad. Los delfines que han muerto estaban muy bajos en defensas.

Una directiva del Consejo de la Comunidad Europea (CE), de 1976, se?ala que "los PCB presentan unos riesgos reconocidos como perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente, que son m¨¢s importantes en los contenidos en objetos o aparatos fuera de uso, lo que hace necesaria una gesti¨®n diferenciada de dichos residuos".

Las necropsias realizadas no han permitido hasta ahora ir m¨¢s all¨¢ de los datos referidos. Habr¨¢ que esperar un mes para conocer los resulta dos de los an¨¢lisis y pruebas encargados a laboratorios espa?oles y extranjeros.

"Sabemos que se trata de un agente biol¨®gico -una bacteria, un virus o un tipo de hongo.- Probablemente, es un virus muy espec¨ªfico, capaz de diferencia una especie de otra, por lo que s¨®lo afecta al delfin listado", afirma el profesor Aguilar.

M¨¢s prudente se muestra Conrad Ense?at, veterinario del parque zool¨®gico de Barcelona, quien se limita a decir que "las primeras necropsias completas se efectuaron la semana pasada, aunque por el momento no se ha obtenido ning¨²n resultado. Todo lo afirmado hasta ahora son especulaciones. S¨®lo puedo decir que el hecho de que haya afectado a una especie hace pensar en un agente biol¨®gico. En todo caso, los delfines hallados muertos no presentaban sintomatolog¨ªa de ninguna clase".

Intoxicaci¨®n

En opini¨®n de David C.Taylor, consultor del International Zoo Veterinary Group, del Reino Unido, la mortandad de delfines listados puede deberse a una intoxicaci¨®n indirecta por algas, informa Alina Quevedo desde Valencia. Seg¨²n esta hip¨®tesis, los delfines comen peces herb¨ªvoros previamente alimentados con algas t¨®xicas. "El mar, en las costas mediterr¨¢neas espa?olas, es subtropical y las altas temperaturas de este verano", explica Taylor, "han favorecido la reproducci¨®n de las algas. Las algas contienen una toxina, la cigagetuera, que puede ser la causa de la intoxicaci¨®n de los delfines".Las primeras hip¨®tesis, como el suicidio, el exceso de ruidos no identificables por los delfines o un vertido t¨®xico -es imposible pensar en ning¨²n vertido industrial concreto o una fuga de un barco que afecte a un ¨¢rea tan extensa-, se han descartado.

Los cient¨ªficos coinciden en que la cifra de algo m¨¢s de cien delfines muertos en todo el litoral mediterr¨¢neo espa?ol puede ser una ¨ªnfima parte de los que han perdido la vida, ya que este tipo de cet¨¢ceos vive lejos de la costa. Algunos pescadores han asegu rado haber divisado delfines muertos varios kil¨®metros mar adentro. "Calculamos que en total pueden haber muerto miles de ejemplares", explica Aguilar.

Combatir una epidemia es muy dif¨ªcil, ya que no es posible vacunar a una poblaci¨®n salvaje Adem¨¢s, el efecto de un virus es muy r¨¢pido. "Actualmente es probable que toda la poblaci¨®n de delfines listados del Mediterr¨¢neo est¨¦ contaminada. Puede que en dos semanas la situaci¨®n est¨¦ resuelta. Muchos ejemplares morir¨¢n y aquellos con mayor capacidad de resistencia sobrevivir¨¢n a la epidemia", dice Aguilar.

As¨ª ha sido en las grandes epidemias de similares caracter¨ªsticas registradas en los ¨²ltimos seis a?os. La del mar del Norte, en 1988, afect¨® a marsopas y focas y acab¨® con el 80% de esta ¨²ltima especie; entre 1987 y 1988 unos 50.000 ejemplares de delfin mular murieron en la costa de Virgina (Estados Unidos); un a?o despu¨¦s, la poblaci¨®n de estos mismos delfines en Florida se redujo a la mitad. Canad¨¢ registr¨® una epidemia que afect¨® a la especie de ballena blanca, cuya poblaci¨®n pas¨® de 5.000 a 500 ejemplares- Finalmente, en la costa atl¨¢ntica francesa una epidemia afect¨® al delfin com¨²n. El nivel de PCB en las zonas afectadas era muy elevado, aunque no siempre se pudo identificar el virus o el agente causante.

La anulaci¨®n del sistema inmunol¨®gico de los delfines listados del Mediterr¨¢neo, a causa de los vertidos industriales y agr¨ªcolas ha sido el an¨¢lisis realizado tambi¨¦n por Greeripeace Espa?a, informa Andreu Manresa, desde Palma de Mallorca.

Indefensos

"Los vertidos industriales", especificaron portavoces de Greenpeace, "afectan al sistema inmulog¨®gico y dejan a los delfines indefensos frente a cualquier infeccion, que en otras circunstancias ser¨ªa superada sin problemas". Greenpeace ha realizado un documento cient¨ªfico en el que compara las posibles causas de la epidemia del Mediterr¨¢neo con anteriores, en los dos ¨²ltimos a?os, en el Mar del Norte y en las costas de Estados Unidos.Xavier Pastor, bi¨®logo, portavoz de la organizaci¨®n ecologista en nuestro pa¨ªs y que se dedica profesionalmente a su trabajo corno investigador del Instituto Espa?ol de Oceanografia, se?al¨® que Greeripeace apoya los estudios que coordinan las universiades de Barcelona y Valencia.

En los ¨²ltimos d¨ªas, equipos de voluntarios han sido alertados por esta y otras organizaciones ecolog¨ªstas en todo el litoral mediterr¨¢neo para recoger datos y evitar que se incineren, entierren o destruyan los cad¨¢veres de los cet¨¢ceos y que se intente reincorporar al mar abierto aquellos delfines moribundos. Por el contrario, piden que los organismos oficiales realicen estudios y an¨¢lisis fiables.