El 'Hubble' fotograf¨ªa la tormenta del siglo en Saturno

Saturno "ha eructado", dicen los cient¨ªficos de la NASA para explicar el origen de la gran tormenta ecuatorial que se observa en el planeta. Detectada desde telescopios terrestres a finales de septiembre pasado, el espectacular fen¨®meno, calificado ya de tormenta del siglo, ha sido fotografiado repetidamente en los dos ¨²ltimos fines de semana por el telescopio espacial Hubble, situado en ¨®rbita de la Tierra.

El eructo de Saturno, un planeta que no tiene corteza superficial, ya que es una masa fluida en constante ebullici¨®n, ha enviado nubes de hidr¨®geno, helio y amon¨ªaco a las capas altas de su densa atm¨®sfera. El origen del fen¨®meno, que parece repetirse aproximadamente todos los a?os saturnianos (unos 30 a?os terrestres) no es conocido. La mancha blanca puede deber su color a la cristalizaci¨®n del amoniaco a medida que los gases se han enfriado en su ascenso.La tormenta, un hurac¨¢n monstruoso, se est¨¢ pareciendo cada vez m¨¢s a la famosa gran mancha roja observada en el planeta J¨²piter. Actualmente mide unos 250 kil¨®metros de alto por casi 10.000 kil¨®metros de ancho. Se mueve hacia el este a unos 1.600 kil¨®metros por hora.

El Hubble fue programado para observar la tormenta ecuatorial de Saturno los pasados 9 y 11 de noviembre a trav¨¦s de su c¨¢mara planetaria. Sin embargo, la r¨¢pida evoluci¨®n del fen¨®meno durante esos dos d¨ªas impresion¨® tanto a los cient¨ªficos que decidieron que efectuara nuevas observaciones durante el ¨²ltimo fin de semana. Hab¨ªa prisa, porque el planeta se acercar¨¢ demasiado al Sol a partir de este fin de semana y no podr¨¢ ser fotografiado en varios meses.

Mejores im¨¢genes

A pesar de la malformaci¨®n del espejo primario del telescopio, que le impide cumplir muchos de sus objetivos primitivos, los astr¨®nomos afirman que la calidad de las im¨¢genes, una vez tratadas inform¨¢ticamente, es de dos a tres veces superior a las que se pueden obtener desde la superficie terrestre El n¨²mero total de fotograf¨ªas obtenidas por el telescopio es de casi 400. Saturno, que es nueve veces mayor que la Tierra y 100 veces m¨¢s pesado, es el segundo mayor planeta del sistema solar.