EE UU, URSS, la CE y Jap¨®n firman un acuerdo, historico de cooperaci¨®n para la fusi¨®n nuclear

Los representantes de Estados Unidos, la Uni¨®n Sovi¨¦tica, la Comunidad Europea y Jap¨®n rubricaron ayer un acuerdo para realizar conjuntamente el dise?o de detalle del primer reactor termonuclear experimental. Con ¨¦l se pretende conseguir la producci¨®n de 1.000 megavatios de potencia durante 1.000 segundos mediante la fusi¨®n de n¨²cleos de hidr¨®geno, la forma en que el Sol y las estrellas generan su energ¨ªa. Tras el ¨¦xito alcanzado el s¨¢bado pasado en el reactor europeo JET, la firma de este acuerdo abre el camino hacia la construcci¨®n de centrales nucleares de fusi¨®n comerciales a mediados del siglo XXI.

El objetivo central del acuerdo es demostrar "la viabilidad cient¨ªfica y tecnol¨®gica de conseguir energ¨ªa con fines pac¨ªficos mediante la fusi¨®n". Hasta ahora, la tecnolog¨ªa de fusi¨®n, s¨®lo ha servido para fabricar las denominadas bombas de hidr¨®geno. Como pusieron de relieve los respresentantes sovi¨¦ticos, anfitriones de la reuni¨®n, es la primera vez que todos los pa¨ªses que han desarrollado a fondo la tecnolog¨ªa nuclear se ponen de acuerdo para llevar a cabo conjuntamente un proyecto que puede resultar vital para el desarrollo de la humanidad. Es una muestra de las ventajas que tiene la superaci¨®n de la guerra fr¨ªa y el inicio de "un camino irreversible de cooperaci¨®n", seg¨²n destac¨® el acad¨¦mico Evguen¨ª Veliyov.Tras el acto de ayer, que se celebr¨® a mediod¨ªa en el nuevo edificio de la Academia de Ciencias de la URSS, los Gobiernos de los tres pa¨ªses firmantes y el Consejo de Ministros de la CE deben confirmar el acuerdo, que posteriormente deben firmar las partes. Todas las dificultades t¨¦cnicas, por tanto, han sido superados en la reuni¨®n que se ha desarrollado el mi¨¦rcoles y ayer en Mosc¨², y s¨®lo un obst¨¢culo pol¨ªtico impedir¨ªa que el proyecto se llevara a cabo.

El agua, como combustible

El ITER (sigllas en ingl¨¦s para Reactor Termonuclear Experimental Internacional) es la pen¨²ltima etapa prevista por los cient¨ªficos en el camino hacia la construcci¨®n de centrales nucleares que tengan como combustible el elemento que m¨¢s abunda en la naturaleza: el hidr¨®geno, uno de los componentes del agua que bebemos.

Las centrales nucleares son de fisi¨®n: los n¨²cleos de un elemento pesado como el uranio se parten en dos, liberan energ¨ªa y neutrones y ¨¦stos ¨²ltimos generan una cadena de reacciones que produce m¨¢s y m¨¢s energ¨ªa. Este sistema presenta dos inconvenientes: la reacci¨®n en cadena puede llegar a descontrolarse como sucedi¨® en Chern¨®bil, y la propia reacci¨®n controlada genera residuos radiactivos que sor peligrosos. Las futuras centrales, termonucleares, sin embargo obtendr¨¢n la energ¨ªa de fusi¨®n en uno s¨®lo de dos ¨¢tomos de hidrogeno (en concreto -de sus is¨®topos deuterio y trit¨ªo), que produce un gas inerte e inocuo como el helio. Adem¨¢s, no existe el peligro de que la cadena de reacc¨ªones se descontrole; al contrario, el gran problema que tienen Ios cient¨ªficos es que el proceso de fusi¨®n se mantenga.

Debido a esas caracter¨ªsticas, en el pre¨¢mbulo del acuerdo se se?ala que la fusi¨®n termonuclear controlada es "una fuente de energ¨ªa virtualmente ilimitada, aceptable desde el punto de vista medioambiental y competitiva", y se subraya que el fin. es el desarrollo de ese objetivo "para fines pac¨ªficos" y "en beneficio de toda la humanidad. Para lograr la fusi¨®n es preciso generar unas temperaturas hasta 20 veces mayores que en el centro del Sol, porque lo que resulta imposible es obtener las presiones enormes de interior de las estrellas. Bajo esas condiciones extremas, los electrones se desprenden del n¨²cleo en que orbitaban y se alcanza el plasma, un estado de la materia inusual en condiciones normales. El plasma es sumamente inestable, lo que dificulta enormemente el mantenimiento de la cadena de reacciones de fusi¨®n. Lograrlo es el gran reto que tienen los cient¨ªficos.

El s¨¢bado pasado, los cient¨ªficos Martin Keilhacher, de Alemania; Alan Gibson, del Reino Unido y Paul Rebut, de Francia, anunciaron que el reactor europeo JET hab¨ªa conseguido generar una energ¨ªa de dos megavatios durante dos segundos, con lo que se logr6demostrar que era posible obtener sustancialmente m¨¢s energ¨ªa de la que se hab¨ªa suministrado al sistema. Este hito fue saludado por los asistentes a la reuni¨®n de Mosc¨².

Con el ITER se pretende conseguir la generaci¨®n de hasta 1.000 megavatios, que es la potencia habitual de las centrales nucleares que se construyen ahora, durante 1.000 segundos (poco m¨¢s de un cuarto de hora), seg¨²n precis¨® a este diario Charles Maisonnier, director del programa de fusi¨®n de la CE y uno de los ocho miembros del consejo del ITER. Si todo va bien, este reactor experimental podr¨ªa es tar acabado en el a?o 2005.

Una vez que se logre con el ITER el objetivo marcado, la siguiente etapa ser¨¢ ya construir un prototipo de central termonuclear y ponerlo a producir energ¨ªa de forma continuada. Ser¨¢ entonces cuando se podr¨¢ pasar ya a la construcci¨®n de centrales termonucleares comerciales, algo que los cient¨ªficos sit¨²an no antes del a?o 2040.