Presentada la primera foto del virus de la hepatitis C

El investigador japon¨¦s Toshio Shikata present¨® ayer en Madrid, por primera vez, la fotograf¨ªa del posible virus responsable de la hepatitis C tras haber secuenciado su genoma completo, al igual que lo hiciera anteriormente otro equipo de la compa?¨ªa Chiron, de California. "La posibilidad de que este sea el virus C es del 97%", asegur¨® Shikata. Los estadounidenses, m¨¢s reservados, se limitan a decir que disponen de un virus que "es el mejor candidato a ser el de la hepatitis C", seg¨²n el doctor Hoofnagle, del National Institute of Health (NIH) de Estados Unidos.

La hepatitis tipo C es una infecci¨®n hep¨¢tica, con graves riesgos de cronificar y derivar en cirrosis, que afecta al 1% de la poblaci¨®n. Hasta hace tres a?os, fecha en que empez¨® a identificarse el agente responsable, incluso se dudaba que fuera de origen viral y se denominaba gen¨¦ricamente como hepatitis no A no B. El hecho de que se transmita por la sangre hace esencial disponer de pruebas de detecci¨®n del virus en donaciones, por lo que est¨¢n en juego fuertes intereses econ¨®micos. Chiron ya ha sacado al mercado la primera prueba diagn¨®stica.A diferencia de otros, a este virus se ha llegado describiendo su genoma antes de aislarlo. Los primeros en secuenciar el virus fueron los investigadores californianos, en 1989, seguidos casi inmediatamente por el equipo de la universidad de Tokio. dirigido por Sikata, el cual encontr¨® un virus diferente en un 30% del americano. El pasado a?o, un equipo espa?ol de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz consigui¨® secuenciar el 60% del genoma de un virus C casi id¨¦ntico al japon¨¦s a partir de sueros humanos. Sin embargo, seg¨²n los expertos, secuenciar, aunque sea totalmente, el genoma de un virus no es lo mismo que tener el microorganismo f¨ªsicamente. El anuncio de Sikata significar¨ªa que esto ya se ha conseguido.

Sikata asegur¨® ayer que su equipo termin¨® de secuenciar el genoma viral en febrero de 1991. Los investigadores americanos tambi¨¦n han dado este paso. El siguiente, casi inmediato, es la "purificaci¨®n" o aislamiento del virus. Pero hasta ahora nadie hablaba de este hecho ni tampoco de contar con una fotograf¨ªa del agente viral.

El pasado mes de mayo el hepat¨®logo espa?ol Vicente Carre?o asegur¨® tajantemente respecto al virus de la hepatitis C: "Nadie en el mundo tiene la foto del virus". Antes, los cient¨ªficos de Chir¨®n se pronunciaron en el mismo sentido. Sin embargo Shikata asegur¨® ayer que hace tiempo que dispone de este documento gr¨¢fico que ha presentado en Madrid en el marco del V Simposio Internacional de Hepatitis Virales.