El transbordador 'Endeavour' reparar¨¢ en ¨®rbita, por vez primera, un sat¨¦lite

El nuevo transbordador espacial Endeavour, el quinto y probablemente ¨²ltimo de los construidos en Estados Unidos, iniciar¨¢ su primera misi¨®n el pr¨®ximo jueves, con el objetivo de rescatar y reparar en ¨®rbita, por primera vez en la historia, un gigantesco sat¨¦lite de comunicaciones de la organizaci¨®n internacional Intelsat.

Durante la misi¨®n del Endeavour -que toma su nombre, Intento, del barco con el que el capit¨¢n Cook explor¨® el Pac¨ªfico sur, Tahit¨ª, Nueva Zelanda y Australia entre 1768 y 1771-, dos astronautas realizar¨¢n un paseo espacial para rescatar y reactivar el sat¨¦lite, que actualmente se encuentra en una ¨®rbita demasiado baja para poder ser ¨²til debido al mal funcionamiento de su motor.El sat¨¦lite fue lanzado por un cohete Tit¨¢n 3 en marzo de 1990, aunque en principio estaba previsto que lo dejara en el espacio uno de los transbordadores espaciales anteriores al Endeavour. El sat¨¦lite ser¨¢ bajado por el control de tierra hasta una altura accesible para el transbordador, a unos 360 kil¨®metros.

El comandante Dan Brandenstein y su tripulaci¨®n de cinco hombres y una mujer manejar¨¢n el nuevo transbordador, que va provisto de numerosas mejoras de seguridad establecidas tras la explosi¨®n del Challenger, en 1986. El cambio m¨¢s notable es un paraca¨ªdas que se abre en la cola del avi¨®n cuando ¨¦ste aterriza.

T¨¦cnicas de rescate

El objetivo de la misi¨®n es recuperar el sat¨¦lite y cambiarle el motor de perigeo que lo llevar¨¢ a su ¨®rbita adecuada, a 36.000 kil¨®metros de altura sobre el ecuador terrestre. Tras el rescate del sat¨¦lite, los astronautas realizaran otros dos paseos espaciales para ensayar t¨¦cnicas de rescate y de montaje en el espacio con destino a la estaci¨®n permanente Freedom, actualmente en proyecto. El rescate del sat¨¦lite. lo realizar¨¢ el astronauta Pierre Thuot, enganchado al extremo del brazo rob¨®tico del transbordador y provisto de una barra de captura hecha a medida en aluminio.Tras parar su rotaci¨®n con una especie de volante en la barra, Thuot remolcar¨¢ el sat¨¦lite con ayuda del brazo rob¨®tico hasta la bodega de carga del transbordador, donde, con la ayuda de otro compa?ero, proceder¨¢ a cambiar su motor de perigeo, una especie de cohete para impulsarlo hacia arriba. Luego el sat¨¦lite ser¨¢ dejado en el espacio con un temporizador que disparar¨¢ el cohete cuando pase cierto tiempo y situar¨¢ el sat¨¦lite en su ¨®rbita geoestacionaria, donde enlazar¨¢ 180 pa¨ªses por tel¨¦fono y televisi¨®n durante los pr¨®ximos 11 a?os.

Intelsat, organizaci¨®n internacional propietaria del sat¨¦lite, a la que pertenecen 122 pa¨ªses, ha pagado a la NASA 9.300 millones de pesetas por la misi¨®n, lo que representa una quinta parte de su coste total, y se ha gastado entre unas cosas y otras 5.000 millones de pesetas m¨¢s, lo que supera el propio valor del sat¨¦lite, cifrado en unos 13.000 millones de pesetas.

Tanto la NASA como Intelsat han negado que sea una coincidencia que esta misi¨®n espectacular la lleve a cabo el nuevo transbordador. "La NASA quex¨ªa hacer una misi¨®n y nosotros llegamos en el momento oportuno", ha declarado Lak Virdee, de Intelsat. "Nos falta capacidad de comunicaciones en este momento y necesitamos desesperadamente este sat¨¦lite para proporcionar comunicaciones internacionales", a?adi¨®.

Est¨¢ previsto que el aterrizaje del Endeavour en la base de Edwards (California) tenga lugar el pr¨®ximo 14 de mayo.