Los prejuicios impiden la donaci¨®n de cerebros para la ¨ªnvestigaci¨®n

MILAGROS P?REZ OLIVA El cerebro y el sistema nervioso central son probablemente las partes del organismo en las que la investigaci¨®n m¨¦dica ha avanzado m¨¢s lentamente en los ¨²ltimos a?os. Esta fortaleza que tan tenazmente se ha resistido al empuje del saber cient¨ªfico est¨¢ dejando de ser inexpugnable, aunque persista la dificultad principal: el sistema neurol¨®gico cumple una funci¨®n esencial, y por su propia naturaleza no es posible experimentar en vivo. De ah¨ª la importancia que tiene para los cient¨ªficos que investigan afecciones tan extendidas como el Parkinson o la enfermedad de Alzheimer poder disponer de cerebros con los que experimentar. El hospital Cl¨ªnico y la Universidad de Barcelona han creado un banco de tejidos neurol¨®gicos.

La finalidad del banco es obtener y preservar en condiciones adecuadas tejidos neurol¨®gicos para ser distribuidos entre cient¨ªficos que investigan sobre enfermedades neurol¨®gicas y psiqui¨¢tricas. Al frente de este nuevo servicio se encuentran los doctores Eduardo Tolosa y F¨¦lix Cruz S¨¢nchez, que, junto a Antonio Cardesa y Nicole Mah¨ª, dedican su carrera cient¨ªfica a este ¨¢mbito de la investigaci¨®n.La tarea no es f¨¢cil: si en la donaci¨®n de ¨®rganos como el coraz¨®n todav¨ªa persisten tab¨²es no superados, en el caso del cerebro las resistencias a la donaci¨®n son mayores, probablemente porque en el inconsciente subsiste la idea aristot¨¦lica de que si existiera el alma, el cerebro ser¨ªa su soporte. "Si la gente conociera el gran beneficio que pueden proporcionar a muchos enfermos, habr¨ªa m¨¢s donaciones", afirma F¨¦lix Cruz S¨¢nchez. La extracci¨®n del tejido neurol¨®gico se efect¨²a a coraz¨®n parado. ?nicamente el l¨ªquido encefalorraqu¨ªdeo es susceptible de donaci¨®n en vivo, puesto que puede extraerse mediante una simple punci¨®n lumbar.

En estos momentos existen en Europa unos 15 bancos de cerebros, siguiendo las pautas trazadas por Wallace W. Tourtellotte, neur¨®logo de la Universidad de California, que cre¨® el primer servicio de este tipo en 1961 y dio lugar al actual National Neurological Research Bank de Los Angeles. Tourtellotte, que ahora tiene 68 a?os y est¨¢ nominado para el Nobel de Medicina, desarroll¨® las t¨¦cnicas de crioconservaci¨®n adecuadas al tejido nervioso.

Enfermedades degenerativas

En el momento en que se le ocurri¨® crear el banco, su trabajo se centraba en la investigaci¨®n de la esclerosis m¨²ltiple. Los cient¨ªficos descubrieron que la enfermedad consiste en una p¨¦rdida progresiva de mielanina -sustancia que recubre los nervios- y comprobaron que su degeneraci¨®n produc¨ªa unas placas que, dependiendo del lugar en que se depositaban, provocaban distintas afecciones, que pod¨ªan afectar a la parte motora, a la sensitiva o provocar incluso paraplej¨ªa en caso de localizarse en alg¨²n punto de la m¨¦dula espinal.

Tourtellotte cre¨® una t¨¦cnica para la conservaci¨®n del l¨ªquido encefalorraqu¨ªdeo, en el que se encuentran algunos marcadores relacionados con la enfermedad, lo que ha permitido estudiar la evoluci¨®n de numerosos pacientes.

Con el desarrollo de la medicina y el mayor nivel de vida, la supervivencia se prolonga ahora mucho m¨¢s que hace unas d¨¦cadas. El envejecimiento de la poblaci¨®n ha provocado una eclosi¨®n de las enfermedades degenerativas del sistema nervioso central, que, aunque afectan tambi¨¦n a personas j¨®venes, tienen su mayor incidencia en edades avanzadas. Si el tr¨¢gico final de la actriz Rita Hayworth, sumida en una pat¨¦tica demencia, dio la alarma sobre las consecuencias de la enfermedad de Alzheimer, la p¨¦rdida de facultades que muchos senadores norteamericanos sufr¨ªan en raz¨®n de su avanzada edad facilit¨® que se destinaran fondos a la investigaci¨®n de las enfermedades degenerativas del sistema nervioso central.

La enfermedad de Parkinson y las distintas demencias seniles constituyen hoy una prioridad perentoria para la medicina. "Se trata de llegar a viejo, pero en buenas condiciones. Las enfermedades degenerativas tienen un gran impacto social porque provocan grandes invalideces y deterioran gravemente la calidad de vida", afirma F¨¦lix Cruz.