Presentado un nuevo m¨¦todo de an¨¢lisis calpaz de descubrir un virus en 4 horas

El laboratorio Roche present¨® ayer en Espa?a el que se ha convertido en uno de sus activos m¨¢s importantes: la reacci¨®n en cadena de la polimerasa, o PCR. Bajo ese enigm¨¢tico nombre se esconde un nuevo m¨¦todo de an¨¢lisis capaz de encontrar un virus o cualquier otro agente pat¨®geno en apenas cuatro horas a partir de una m¨ªnima porci¨®n de c¨¦lula. Se trata de un procedimiento muy vers¨¢til, que tanto puede ser aplicado al medio ambiente, por ejemplo para averiguar el origen de una marea negra, como a la antropolog¨ªa, para analizar los restos del hombre de los hielos del Tirol.

Un nuevo m¨¦todo capaz de buscar la aguja en el pajar. Hasta ahora, la b¨²squeda de un agente pat¨®geno exige un" largo procedimiento anal¨ªtico que consiste en el desarrollo de un medio de cultivo, o bien en la b¨²squeda de anticuerpos en sangre. Ambos procedimientos requieren varios d¨ªas y presentan adem¨¢s el inconveniente de que algunas veces el diagn¨®stico es inseguro por la escasa concentraci¨®n del virus o, como en el caso, del sida, porque el organismo no genera anticuerpos hasta varios meses despu¨¦s de la infecci¨®n.El nuevo m¨¦todo consiste en tomar una porci¨®n de DNA (¨¢cido desoxirribonucleico) de la c¨¦lula que se quiera analizar y someterla a un proceso de replicaci¨®n. que puede repertirse tantas veces como se quiera, utilizando para ello una enzima, la polimerasa, manipulada por ingenier¨ªa gen¨¦tica.

La reacci¨®n en cadena de la polimerasa permite obtener cada vez dos copias id¨¦nticas del mismo fragmento de DNA, por lo que en poco tiempo se puede multiplicar hasta lograr un volumen capaz de revelar la presencia del virus.

Hacer crecer la aguja

"El PCR nos permite encontrar la aguja en el pajar, no por el procedimiento de ir separando la paja, sino por la v¨ªa de hacerla crecer hasta que sea visible", dijo ayer Hans Burkardt, profesor de microbiolog¨ªa de la universidades de Stuggart y Nuremberg (Alemania), en la presentaci¨®n del PCR en el 3er Congreso Nacional de Virolog¨ªa que se celebra en Vall d'Hebr¨®n (Barcelona).

La capacidad para encontrar diversos agentes pat¨®genos al mismo tiempo y la rapidez en la obtenci¨®n del resultado son las dos ventajas que hacen qu¨¦ el PCR est¨¦ destinado, seg¨²n Lu¨ªs Arcal¨ªs, jefe de Microbiolog¨ªa de Vall d'Hebr¨®n y presidente del congreso "a sustituir buena parte de las t¨¦cnicas anal¨ªticas que hoy se aplican". Pero no inmediatamente, seg¨²n Arcal¨ªs, sino cuando el m¨¦todo se perfeccione y, sobre todo, cuando se abarate.

De momento est¨¢ ya disponible en el mercado la prueba espec¨ªfica para el diagn¨®stico, de la clamidia, una enfermedad de transmisi¨®n sexual, y se preparan las de hepatitis, herpes, citomegalovirus, tubeteulosis, meningitis y salmonelosis, entre otras. La prueba para el virus del sida est¨¢ tambi¨¦n a punto, pero su comercializaci¨®n en Espa?a depende de los resultados de un estudio cl¨ªnico en varios hospitales.

Roche presenta el PCR como una revoluci¨®n, pues permite descubrir el virus del sida aunque no haya anticuerpos en sangre. Sin embargo, algunos vir¨®logos, entre ellos Rafael N¨¢jera, asesor de la OMS en la lucha contra el sida, cuestionan su utilidad actual. "Como mucho adelanta en unas semanas el diagn¨®stico, pero no elimina totalmente el efecto ventana".