El 'Discovery' despliega hoy un sat¨¦lite para explorar el Sol

Los astronautas de la misi¨®n Atlas 2 del transbordador Discovery, de la NASA, despliegan hoy un peque?o sat¨¦lite denominado Spartan para estudiar la corona del Sol y el viento solar (el flujo de part¨ªculas, cargadas que ba?an la Tierra). El Spartan ser¨¢ recuperado el pr¨®ximo martes con el brazo robot de la nave.El despliegue de este sat¨¦lite es uno de los cap¨ªtulos m¨¢s interesantes de la misi¨®n cient¨ªfica iniciada el pasado jueves a bordo del transbordador. En la bodega del Discovery va instalado el laboratorio Atlas, un conjunto de instrumentos de precisi¨®n (cuatro toneladas y media de equipos) para medir la composici¨®n de la atm¨®sfera en sus diferentes estratos, especialmente la capa de ozono, y la influencia que en ellas ejerce la radiaci¨®n solar.

Esta misi¨®n Atlas 2 es la segunda de una serie de 11 que la NASA tiene previsto realizar cada a?o en el transbordador para estudiar, durante todo un ciclo solar, las variaciones que se producen en la atm¨®sfera. Los cient¨ªficos pretenden as¨ª llegar a diferenciar los cambios naturales de los inducidos por la actividad humana. Los incendios forestales, las erupciones volc¨¢nicas y los compuestos qu¨ªmicos que emiten las industrias constituyen una fracci¨®n m¨ªnima de la atm¨®sfera, pero afectan a la capa de ozono y parecen desempe?ar un papel decisivo que puede modificar el equilibrio del efecto invernadero, con graves consecuencias clim¨¢ticas en la Tierra.

Los cinco astronautas empezaron el viernes los experimentos en la nave, dando vueltas a la Tierra a una velocidad de 28.000 kil¨®metros por hora. "Estamos muy satisfechos de los primeros resultados obtenidos, todos los instrumentos funcionan como estaba previsto", ha declarado Teresa Vanhooser, que dirige esta misi¨®n cient¨ªfica. Tres de los siete experimentos de Atlas 2 son europeos.

El ¨²nico problema que se ha presentado hasta ahora es un fallo en el sistema de transmisi¨®n a la Tierra de los datos del experimento Atmos, cuyo objetivo es medir la distribuci¨®n de unos 40 gases en la atm¨®sfera. La informaci¨®n se est¨¢ almacenando en los ordenadores de a bordo.

No a la Luna y a Marte

Mientras tanto, el director de la NASA, Daniel Goldin, ha declarado en Washington que por ahora quedan canceladas las iniciativas de exploraci¨®n espacial. Las reducciones presupuestarias afectan, entre otros proyectos, a los planes de enviar nuevos artefactos de reconocimiento a la Luna y a Marte, o utilizar la primera como una estaci¨®n intermedia para viajes tripulados hacia ese planeta, como anunci¨® George Bush."T¨¦cnicamente hablando, no estamos todav¨ªa preparados para volver a la Luna o ir a Marte", ha declarado Goldin. "Antes de reanudar estos proyectos tenemos que poner nuestra casa en orden", ha dicho.