Se extiende y mata, pero puede erradicarse

El c¨®lera est¨¢ causado por una bacteria que se multiplica r¨¢pidamente en el intestino delgado. El microbio, Vibrio cholerae produce una toxina que ocasiona diarrea, deshidrataci¨®n grave, v¨®mitos e incluso la muerte si no se somete a tratamiento.La bacteria se transmite a trav¨¦s del agua o de alimentos contaminados y prospera en condiciones de suciedad y falta de higieindia

ne, especialmente cuando las aguas residuales sin purificar se mezclan con el agua potable. Tras un periodo de incubaci¨®n de entre 12 y 18 horas, la enfermedad suele iniciarse con una diarrea muy l¨ªquida y no dolorosa, que puede provocar la p¨¦rdida de entre 15 y 20 litros de l¨ªquido en el plazo de 24 horas.

Despu¨¦s aparecen una grave deshidrataci¨®n, una ca¨ªda de la presi¨®n sangu¨ªnea y calambres musculares. Si no se practica una rehidrataci¨®n inmediata con sales y agua, el paciente puede entrar en coma y morir de conmoci¨®n en el plazo de entre dos y siete d¨ªas. Con un buen tratamiento m¨¦dico y antibi¨®ticos, la recuperaci¨®n puede ser completa y sorprendentemente r¨¢pida.

Esta enf¨¦rmedad es end¨¦mica en partes del sureste de Asia, concretamente en India y Pakist¨¢n, y en ?frica. En 1991 se extendi¨® por Suram¨¦rica desde la costa peruana del Pac¨ªfico, cobr¨¢ndose miles de vidas. En el verano de ese a?o, s¨®lo Per¨² ha b¨ªa registrado 231.600 casos, de los que 2.300 fueron fatales.

Aunque existe una vacuna, elaborada a partir de la bacteria del c¨®lera muerta, no es muy efectiva ni garantiza la inmunidad durante mucho tiempo. Debido a su escasa fiabilidad, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud no la recomienda. Los cient¨ªficos intentan ahora conseguir vacunas mejores. Mediante ingenier¨ªa gen¨¦tica, esperan poder librar a los microbios del c¨®lera de su toxina, de manera que puedan elaborarse vacunas vivas y fiables.

Expansi¨®n veloc¨ªsima

Aunque ahora se han impuesto en India restricciones a los viajes en la regi¨®n afectada por el c¨®lera, eso no ha hecho m¨¢s que retrasar, pero no detener, el avance de la bacteria mortal. M¨¢s de 1.000 millones de personas viven en el sur de Asia. Miles de ellas entran y salen en avi¨®n todos los d¨ªas, y puertos de mar como los de Bombay, Madr¨¢s y Karachi figuran entre los de m¨¢s actividad del mundo.

Como se?al¨® un cient¨ªfico que trabaja en Delhi para una agencia sanitaria internacional: "Basta con que alguien se baje de un autob¨²s y defeque en un arroyo. Alguien bebe luego ese agua, y ya tenemos un brote de c¨®lera". Se han identificado casos de c¨®lera bengal¨ª en Malasia y Jap¨®n. Tambi¨¦n se descubri¨® que un cargamento de pescado de Bangladesh enviado a Jap¨®n conten¨ªa la bacteria letal..

La pesadilla que m¨¢s atormenta a los cient¨ªficos es que la nueva variante de c¨®lera pueda despla zarse hasta ?frica, donde los sistemas de agua e higiene son a¨²n peores que en el sur de Asia.

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