Los astronomos preven un espectacular choque de cometas con J¨²piter en 1994

Un tren de cometas puede chocar contra el planeta J¨²piter en la ¨²ltima semana de julio del a?o pr¨®ximo, seg¨²n han calculado los astr¨®nomos. Se desprender¨ªa en el impacto una cantidad de energ¨ªa equivalente a m¨¢s de mil billones de toneladas de TNT, superior a la de la colisi¨®n que pudo acabar con los dinosaurios hace 65 millones de a?os. Ser¨ªa la primera vez que la humanidad presenciara un choque c¨®smico de tal magnitud.

Los c¨¢lculos de los astr¨®nomos sugieren que muy probablemente el cometa chocar¨¢ con la cara nocturna de J¨²piter (invisible desde la Tierra) alrededor del 20 de junio de 1994. Clark Chapman, del Planetary Science Institute, en Tucson (Arizona, EE UU), explica en el pr¨®ximo n¨²mero de la revista cient¨ªfica Nature (10 de junio) los pormenores del fen¨®meno.Si el impacto se produjese en la cara visible del planeta gigante, el efecto del impacto se ver¨ªa a la luz del d¨ªa como el acontecimiento astron¨®mico m¨¢s espectacular de la historia. Sea como fuere, las consecuencias ser¨¢n enormemente vistosas: el aspecto de J¨²piter puede cambiar cuando la fuerza de la explosi¨®n desgarre la densa atm¨®sfera de ese planeta, y los fragmentos podr¨ªan formar a su alrededor un anillo similar a los de Saturno.

Adem¨¢s, J¨²piter adquirir¨¢ nuevas lunas que a?adir¨¢ a las que ya tiene (cuatro de tama?o planetario y docenas de otras m¨¢s peque?as, que pueden resultar salpicadas de fragmentos del cometa). El nuevo cometa fue descubierto el pasado 24 de marzo con un telescopio de Monte Palomar (California) por Carolyn Shoemaker y David Levy. Fue bautizado Shoemaker-Levy 9.

Collar de perlas

En realidad no es un cometa ¨²nico, sino una cadena de al menos 17 trozos del tama?o de una monta?a, como un collar de perlas, que ahora est¨¢ a una distancia de unos cinco millones de kil¨®metros. Los astr¨®nomos suponen que fue un ¨²nico cuerpo que se aproxim¨® demasiado a J¨²piter y result¨® afectado por el enorme campo gravitacional del planeta en una aproximaci¨®n anterior al mismo. De hecho,. el singular tren cometario parece llevar cierto tiempo en ¨®rbita el¨ªptica de J¨²piter y se cree que ha pasado hace un a?o a 100.000 kil¨®metros del planeta, de 150.000 kil¨®metros de di¨¢metro.El a?o pr¨®ximo, sin embargo, se aproximar¨¢ suficientemente a J¨²piter como para que alguno de sus fragmentos choque directamente con ¨¦l, a una velocidad de 60 kil¨®metros por segundo. El impacto de un solo trozo, a 60 kil¨®metros por segundo, desprender¨ªa la energ¨ªa equivalente a m¨¢s ' de mil billones de toneladas de TNT. El resto de los fragmentos pueden resultar satelizados o partidos en fragmentos m¨¢s peque?os.

Brian Marsden, investigador del Smithsonian Astrophysical Observatory (Cambridge, EE UU), ha calculado que las probabilidades de que al menos un fragmento del tren de cometas choque con J¨²piter son del 64%, informa The New York Times.

Los efectos del violento choque c¨®smico ser¨ªan visibles desde la Tierra como luz reflejada por las lunas jupiterianas. Pero es posible que la, nave espacial Galileo, que actualmente se dirige a J¨²piter, detecte el fen¨®meno, en concreto, las emisiones en infrarrojo debidas al calor generado por el cometa al entrar en la atm¨®sfera del planeta.