Una botica de nueve meses

Tiene: de todo, como en botica. La placenta contiene tal riqueza de: minerales, amino¨¢cidos, prote¨ªnas y enzimas que es una potencial mina de medicamentos y productos cosm¨¦ticos. A partir de la sangre que contiene se obtiener derivados hematol¨®gicos que ahorran miles de litros (le plasma y de sus tejidos se obtienen cremas antiarrugas y crecepelos. Pero ahora la ingenier¨ªa gen¨¦tica abre nuevas v¨ªas (le aprovechamiento de estos ?rganos redondos y rosados. Un equipo de cient¨ªficos estadounidenses intenta curar las inmunodeficiencias con c¨¦lulas modificadas gen¨¦ticamente procedentes de la placenta.

Con esta nueva t¨¦cnica de ingenier¨ªa gen¨¦tica pretenden salvar la vida e incluso llegar curar definitivamente a dos beb¨¦s estadounidenses. Los peque?os sufren una grave inmunodeficiencia que les obligar¨ªa a vivir aislados en una burbuja est¨¦ril si no se corrige. Las c¨¦lulas maestras (de donde se derivan manchas otras como los gl¨®bulos rojos y blancos) carec¨ªan del gen que ordena la producci¨®n (de un enzima esencial para el correcto funcionamiento del sistema inmunol¨®gico: la adenosina desaminasa (ADA). La ingenier¨ªa gen¨¦tica abre una v¨ªa m¨¢s de utilizaci¨®n de un ¨®rgano que mantiene vivo al feto durante el embarazo.

Un disco vital

La placenta un complejo ¨®rgano en forma de disco que se fija a, la pared del ¨²tero- lo es todo para el feto: a ella est¨¢ unido por el cord¨®n umbilical, a trav¨¦s de ella recibe sangre, alimentos y protecci¨®n. Cuando el ni?o nace, sale tambi¨¦n la placenta, en el llamado "alumbramiento".

"Es un ¨®rgano important¨ªsimo, aunque sus tejidos son muy simples, con dos tipos de c¨¦lullas", dice Jos¨¦ Antonio Usandizaga, jefe de la matemidad del hospital de La Paz y catedr¨¢tico de Ginecolog¨ªa de la Universidad Aut¨®noma de Madrid. En la placenta se produce el intercambio de ox¨ªgeno entre, la sangre materna y la fetal.

La placenta es una caja de sorpresas: es una bomba metab¨®lica, un filtro para los alimentos y una poderosa y sutil m¨¢quina de defensa. "Si la placenta no tuviese esa funci¨®n inmunol¨®gica el cuerpo de la gestante rechazar¨ªa al hijo, que tiene c¨¦lulas tambi¨¦n paternas", aclara Usandizaga. "Precisamente este cometido de la placenta es en lo que se basan para intentar subsanar la inmunodeficiencia", a?ade.

Adem¨¢s fabrica gran cantidad de hormonas (estr¨®genos y progesterona) y protege al feto frente a unas cuantas sustancias, transform¨¢ndolas o degrad¨¢ndolas. "Es un material vivo important¨ªsimo", contin¨²a el catedr¨¢tico, "pero una vez fuera del cuerpo pierde gran parte de sus propiedades",. Toda las utilizaciones potenciales de la placenta se ven restringidas por la degradaci¨®n que sufren sus componentes. Sin embargo la industria farmac¨¦utica aprovecha ese material para elaborar medicamentos y cosm¨¦ticos.

Los ¨®rganos se guardan en bolsas individuales que luego depositan en neveras instaladas en las maternidades. Una furgoneta frigor¨ªfica de los laboratorios las recoge cada mes aproximadamente. El Ministerio de Sanidad considera a las placentas material de desecho y se las cede a la empresa farmac¨¦utica francesa PasteurMerieux.

Esta empresa extrae de la sangre de la placenta alb¨²mina humana, una sustancia que se utiliza en situaciones de urgencia (quemaduras graves y choque hemorr¨¢gico) y permite ahorrar 1.000.000 de litros de plasma al a?o (que equivalen al doble de litros de sangre).

El otro producto que elaboran es un enzima llamada glucocerebroxidasa, que en caso de ser insuficiente en el cuerpo humano produce un trastorno metab¨®lico poco frecuente pero muy grave: la enfermedad de Gaucher. El laboratorio franc¨¦s Pasteur-Merieux recoge 4.400 toneladas de placenta al a?o (no especifican qu¨¦ cantidad obtiene en Espa?a) en 8.000 maternidades "seleccionadas", especialmente en Europa, Am¨¦rica del Norte y Asia.

Los responsables de esta industria farmac¨¦utica aseguran que no las compran, s¨®lo se encargan de los costes de manutenci¨®n de las neveras donde se guardan y del transporte. El administrador de la cl¨ªnica Nuestra Se?ora del Rosario de Madrid calcula que perciben por este concepto unas 60.000 pesetas anuales.

Seguridad frente al sida

La compa?¨ªa francesa afirma que el m¨¦todo de fabricaci¨®n elimina cualquier posibilidad de contagio de enfermedades como el sida o la hepatitis. En el proceso para fraccionar la sangre de la placenta se utiliza el m¨¦todo de Cohn (con alcohol). Adem¨¢s se purifica con cloroformo y mediante cromatograf¨ªa y luego se pasteurizan los frascos con el producto final a 60 grados cent¨ªgrados durante 10 horas.

El doctor Rafael de Andr¨¦s, subdirector del Instituto de Biolog¨ªa Celular y Retrovirus Carlos III, considera que este procedimiento "es m¨¢s que suficiente para eliminar la posibilidad de contagio de sida". El laboratorio se?ala adem¨¢s que hay unas directrices rigurosas de selecci¨®n de las placentas en las maternidades. Seg¨²n sus responsables, se rechazan "las placentas de mujeres que sufren alguna enfermedad de transmisi¨®n sangu¨ªnea".