La inspiraci¨®n para 'Parque Jur¨¢sico'

La recuperaci¨®n de los nietos de las Abuelas de Mayo argentinas, el diagn¨®stico de enfermedades gen¨¦ticas, la prueba para detectar el virus del sida e incluso la reproducci¨®n del ADN de f¨®siles que inspir¨® la novela Parque Jur¨¢sico se basan en una singular herramienta biol¨®gica que puso a punto Kary B. Mullis hace s¨®lo 10 a?os y que le ha hecho pasar a la historia. Su largo y dif¨ªcilmente comprensible nombre -reacci¨®n en cadena de la polimerasa- hace que sea conocida por sus siglas en ingl¨¦s, PCR.Es uno de esos hallazgos que hacen ¨¦poca. Permite tomar fragmentos muy peque?os de material gen¨¦tico, de cualquier ser vivo, y amplificarlos a trav¨¦s de sucesivas copias para poder estudiarlos, someterlos a reacciones o manipularlos en general. Se basa en la utilizaci¨®n de una enzima o catalizador, la polimerasa, en cuya presencia se duplican las cadenas de ADN.

Con este m¨¦todo es ahora posible, mediante un equipo simple, multiplicar millones de veces en pocas horas un. segmento determinado de ADN.

Tambi¨¦n muy importante ha sido la aportaci¨®n de Michael Smith, que comparte con Mullis el premio. El c¨®digo gen¨¦tico que se encuentra programado en la mol¨¦cula en forma de doble h¨¦lice de ADN determina la naturaleza y disposici¨®n de los amino¨¢cidos en cada prote¨ªna y, por consiguiente, tambi¨¦n la funci¨®n que debe tener dicha prote¨ªna.

Gracias al m¨¦todo (le Smith se puede reprogramar el c¨®digo gen¨¦tico y de esta manera cambiar los amino¨¢cidos espec¨ªficos de las prote¨ªnas. Esto se denomina mutag¨¦nesis dirigida. Las posibilidades de estudio de la estructura y funci¨®n de las mol¨¦culas de prote¨ªnas han sido totalmente modificadas y, por tanto, es posible fabricarlas a partir de nuevos m¨¦todos.

El flujo de informaci¨®n gen¨¦tica va del ADN a las prote¨ªnas pasando por la mol¨¦cula mensajera ARN. Programando de manera diferente el c¨®digo de una mol¨¦cula de ADN se puede obtener una prote¨ªna en la que una forma del amino¨¢cido es reemplazada por otra.

En la naturaleza existen programaciones defectuosas del mensaje hereditario que no son perjudiciales para el organismo. Poder efectuar dichos cambios de un c¨®digo de una mol¨¦cula del ADN a otro ha sido un viejo sue?o de los investigadores que se hizo realidad con la mutag¨¦nesis dirigida de Smith.

Ya en los a?os setenta, Smith hab¨ªa logrado sintetizar qu¨ªmicamente los oligonucle¨®tidos. Estudi¨® c¨®mo esos fragmentos sint¨¦ticos pod¨ªan ser unidos al ADN de un virus. Descubri¨® entonces que aun si el fragmento sint¨¦tico del ADN se comporta defectuosamente, igualmente pod¨ªa ser unido en un lugar adecuado del ADN del virus y ser utilizado en la s¨ªntesis de un nuevo ADN.

Concibi¨® entonces la idea de unir un oligonucle¨®tido sint¨¦tico reprogramado a una mol¨¦cula de ADN y lograr as¨ª que se multiplicara en un organismo hu¨¦sped apropiado. Esto provocar¨ªa una mutaci¨®n que a su vez dar¨ªa lugar a una prote¨ªna modificada. Cuatro a?os m¨¢s tarde, Smith y sus colaboradores pudieron por primera vez aislar grandes cantidades de una enzima mutada en la que un amino¨¢cido determinado se transformaba en otro . Estas investigaciones abren posibilidades de futuro a la terapia de los genes y con ello a la cura de enfermedades hereditarias, a trav¨¦s de la correcci¨®n del c¨®digo gen¨¦tico de la masa hereditaria.