Europa complet¨® ayer con el 'Meteosat-6' su primera generaci¨®n de observadores del tiempo

A las dos de la madrugada de ayer, un cohete Ariane se elev¨® con gran estr¨¦pito, como siempre, desde el escenario tropical de la base de Kuru, en la Guyana Francesa. En su parte superior llevaba un gran sat¨¦lite mexicano de comunicaciones, el Solidaridad-1, y un peque?o sat¨¦lite meteorol¨®gico europeo, el Meteosat-6. Con el sexto sat¨¦lite, Europa completa su primera generaci¨®n de observadores del tiempo, que han cambiado radicalmente la predicci¨®n meteorol¨®gica y, a trav¨¦s de los mapas del tiempo de la televisi¨®n, tambi¨¦n la percepci¨®n que tienen los europeos de la Tierra.

A pesar de la creencia popular, la predicci¨®n del tiempo, sobre todo a corto plazo, alcanza ya un 80% de ¨¦xitos, en gran parte gracias a los datos de los sat¨¦lites meteorol¨®gicos. El programa Meteosat es uno de los m¨¢s importantes proyectos de cooperaci¨®n internacional del siglo XX, pionero en un sector de r¨¢pido crecimiento econ¨®mico: la observaci¨®n de la Tierra.Se calcula que la contribuci¨®n de los sat¨¦lites Meteosat a la mejora de la predicci¨®n del tiempo a corto plazo (seis horas) en los ¨²ltimos 10 a?os ha sido del 21%. Los ordenadores cada vez m¨¢s potentes, los programas de c¨¢lculo y la mejora de los datos recogidos son otros factores importantes, igual que el lanzamiento de sat¨¦lite meteorol¨®gicos en ¨®rbita polar (con un 23%).

Los Meteosat se sit¨²an sobre el ecuador, a 36.000 kil¨®metros de altura, de forma que se mantienen fijos relativamente a un punto determinado de la Tierra. Su instrumento principal es un radi¨®metro, una especie de telescopio que produce im¨¢genes de la Tierra en tres bandas del espectro electromagn¨¦tico: la visible, la infrarroja y la de vapor de agua. Cada media hora se completan tres im¨¢genes, una por cada banda y se mandan al centro de recepci¨®n de datos, donde se procesan, ya que entre otras cosas, la imagen de Europa llega deformada.

Imagen hist¨®rica

Iniciado como un programa de investigaci¨®n de la Agencia Europea del Espacio (ESA), los dos primeros sat¨¦lites de la serie tuvieron car¨¢cter experimental y sus sensores eran algo m¨¢s primitivos que los que portan los actuales. Todav¨ªa en muchos despachos de meteor¨®logos y f¨ªsicos se puede ver la primera imagen, en blanco y negro, de la mitad del globo terrestre correspondiente a Europa y ?frica, que envi¨® en 1977 el primer sat¨¦lite desde su atalaya sobre el golfo de Guinea, una fotograf¨ªa ya hist¨®rica.A pesar de su car¨¢cter experimental, el buen funcionamiento de los sat¨¦lites hizo que se empezaran a utilizar muy pronto las im¨¢genes para la predicci¨®n del tiempo. A finales de los a?os ochenta y principios de los noventa dejaron de funcionar los n¨²meros 1 y 2 y fue ron sustituidos por los n¨²meros 3, 4 y 5, todos situados sobre el Golfo de Guinea.

Mientras tanto, Estados Unidos pasaba por una crisis en su capacidad de poner sat¨¦lites meteorol¨®gicos en ¨®rbita, relacionada con la cat¨¢strofe del transbordador Challenger en 1996. Cuando en 1991 se estrope¨® uno de sus sat¨¦lites de la serie Goes, tuvo que pedir auxilio a los europeos. Con un acuerdo econ¨®mico con Eumetsat por medio, la ESA movi¨® el Meteosat 3 75 grados hacia el oeste para reemplazar al Goes estropeado y desde entonces este sat¨¦lite cumple la importante funci¨®n, entre otras, de vigilar los huracanes caribe?os.

Nueva organizaci¨®n

En la actualidad Europa dispone de m¨¢s sat¨¦lites meteorol¨®gicos en funcionamiento que Estados Unidos, que adem¨¢s perdi¨® uno nuevo de la serie NOAA inmediatamente despu¨¦s de su lanzamiento en agosto pasado. Esto explica en parte que Meteosat se haya convertido en una pieza fundamental del sistema meteorol¨®gico global, como centro de una red de 2.000 usuarios de 100 pa¨ªses diferentes. Desde 1991, adem¨¢s, el sat¨¦lite recibe datos meteorol¨®gicos de 4.000 emisores en estaciones terrestres, aviones y barcos en lugares remotos de la Tierra, que luego tambi¨¦n redistribuye entre sus usuarios.En el aspecto de organizaci¨®n, en 1986 seis de los pa¨ªses miembros de la ESA tomaron una decisi¨®n fundamental, la creaci¨®n de una organizaci¨®n que se dedicar¨ªa a la explotaci¨®n de los datos de los sat¨¦lites y relevar¨ªa a la ESA de este cometido. Eumetsat tiene ahora 16 miembros y en 1995 pasar¨¢ a controlar adem¨¢s de gestionar todo el sistema, con el lanzamiento de un s¨¦ptimo sat¨¦lite. Hasta entonces, como ahora, los datos de los sat¨¦lites se reciben en el Centro de Control de Operaciones de la ESA, en Alemania.

Despu¨¦s vendr¨¢ la segunda generaci¨®n. Ser¨¢n sat¨¦lites b¨¢sicamente iguales a los actuales pero podr¨¢n generar im¨¢genes a doble velocidad, cada 15 minutos y en 12 canales.