?Por qu¨¦ un fumador contrae c¨¢ncer y otro no?

Varias d¨¦cadas de investigaci¨®n en toxicolog¨ªa han permitido determinar que algunos productos de uso industrial tienen efectos cancer¨ªgenos sobre quienes los manipulan. Pero lo que la ciencia todav¨ªa no ha podido explicar es por qu¨¦ personas expuestas a altas dosis de estos cancer¨ªgenos no desarrollan un tumor y en cambio s¨ª lo desarrollan a veces otras sometidas a dosis inferiores. La variabilidad gen¨¦tica humana es la clave de este enigma, que los investigadores tratan ahora de resolver con la obtenci¨®n de unos marcadores biol¨®gicos, a nivel del ADN (¨¢cido desoxirribonucleico), capaces de predecir, mucho antes de que aparezca el tumor, si una persona expuesta al t¨®xico est¨¢ sufriendo lesiones precursoras de un proceso cancer¨ªgeno.El estado de investigaci¨®n de los nuevos biomarcadores de uso molecular ha sido uno de los temas tratados por los 95 cient¨ªficos reunidos la pasada semana en Sitges por la Fundaci¨®n Europea de la Ciencia.

"La epidemiolog¨ªa logr¨® demostrar que hab¨ªa relaci¨®n entre determinados productos y una mayor incidencia de c¨¢ncer. La toxicolog¨ªa ha permitido comprobar los efectos cancer¨ªgenos de esos productos y establecer unas dosis de exposici¨®n m¨¢ximas. Pero hasta ahora hemos trabajado con modelos estad¨ªsticos que permiten determinar los riesgos colectivos frente a un t¨®xico, pero no la vulnerabilidad individual, porque ¨¦sta es diferente en cada persona y depende de un gran conjunto de variables", explica el investigador Eduard Rodr¨ªguez-Farr¨¦, del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas de Barcelona.

Esta diversidad es la que explica que, entre dos fumadores que. consuman m¨¢s de 20 cigarrillos diarios, uno de ellos pueda morir a los 50 a?os de un c¨¢ncer de pulm¨®n, mientras el otro pueda llegar a octogenario sin el m¨¢s m¨ªnimo problema.

"Se sabe con certeza la acci¨®n carcin¨®gena de algunos productos de uso industrial, como el cloruro de vinilo, el amianto o algunos hidrocarburos del cadmio. Y tambi¨¦n est¨¢ demostrado, por ejemplo, que hay mayor incidencia de c¨¢ncer de est¨®mago en los lugares donde hay nitritos en las aguas", explica Rodr¨ªguez-Farr¨¦. La investigaci¨®n se centr¨® sobre los productos de toxicidad conocida, y uno de los primeros marcadores biol¨®gicos que se desarrollaron fue el del cadmio, cuya exposici¨®n provoca lesiones renales. Un equipo de cient¨ªficos belga descubri¨® que la concentraci¨®n de una determinada prote¨ªna en el ri?¨®n era un indicador de lesi¨®n, y que a mayor concentraci¨®n, mayor era la gravedad. La obtenci¨®n de un biomarcador ten¨ªa especial inter¨¦s en el c¨¢ncer, pues en la mayor parte de los casos el proceso biol¨®gico se inicia mucho antes de la aparici¨®n del tumor.

Recientes investigaciones en biolog¨ªa molecular han permitido observar que el producto t¨®xico, al penetrar en el organismo, libera unas mol¨¦culas que se adhieren al ADN, el material gen¨¦tico de cada c¨¦lula que contiene toda la informaci¨®n hereditaria. Estas mol¨¦culas provocan la mutaci¨®n de los genes que se encuentran en el lugar de la adhesi¨®n. Cuanto mayor es la exposici¨®n al t¨®xico, mayor cantidad de mutaciones se producen y, por tanto, mayor es el riesgo de que deriven en un c¨¢ncer.

Paolo Boffetta y David Shuken, de la Agencia Internacional para la Investigaci¨®n sobre el C¨¢ncer de Ly¨®n (Francia), expusieron los procedimientos empleados para determinar si el ADN est¨¢ o no da?ado mediante un an¨¢lisis espec¨ªfico del material gen¨¦tico de los linfocitos de la sangre. La t¨¦cnica, en fase de experimentaci¨®n, permite determinar, seg¨²n Boffetta, si una persona sufre lesiones a nivel del ADN y si esas lesiones son o no importantes.

Evitar la exposici¨®n

Pero, de momento, el resultado de este an¨¢lisis no permite realizar un pron¨®stico. El que aparezca o no finalmente un c¨¢ncer depender¨¢ de otra variable: la tolerancia de esa persona a la acci¨®n del cancer¨ªgeno. Seg¨²n explic¨® Hiroshi Oshima, tambi¨¦n de la Agencia Internacional para la Investigaci¨®n sobre el C¨¢ncer de Ly¨®n, cada persona tiene unas caracter¨ªsticas gen¨¦ticas diferentes que condicionan su respuesta frente al t¨®xico. Y esta respuesta depende, fundamentalmente, de dos mecanismos: la vulnerabilidad frente al t¨®xico y la eficacia del mecanismo de defensa celular."La existencia de estos dos factores individuales es la que explica, por ejemplo, que un medicamento provoque reacciones adversas en unas personas y en otras no", explica Rodr¨ªguez-Farr¨¦. En cualquer caso, la posibilidad de conocer si un t¨®xico est¨¢ alterando el ADN, y el grado de esa alteraci¨®n puede ser ya muy ¨²til para los trabajadores que manipulan productos cancer¨ªgenos, pues podr¨¢n conocer, mediante un an¨¢lisis de sangre, si el t¨®xico les est¨¢ afectando".